תוֹכֶן
אירוע ההכחדה של הקרטיקון-שלישוני, או אירוע ה- K-T, הוא השם שניתן לגסיסת הדינוזאורים ומינים אחרים שהתרחשו לפני כ -65.5 מיליון שנה. במשך שנים רבות האמינו הפליאונטולוגים כי אירוע זה נגרם כתוצאה משינויים אקלימיים וגיאולוגיים שהפריעו לאספקת המזון של הדינוזאורים. עם זאת, בשנות השמונים גילו מדעני אב ובן לואיס (1911-88) וולטר אלווארז (1940-) ברשומה הגאולוגית שכבה מובחנת של יסוד אירידיום שנמצא בשפע רק בחלל שתואם את המדויק בזמן שהדינוזאורים מתו. זה מרמז שייתכן שאירוע השפעה של שביט, אסטרואיד או מטאור גרם להכחדת הדינוזאורים. בשנות התשעים, מדענים איתרו את מכתש Chicxulub המסיבי בקצה חצי האי יוקטן של מקסיקו, שתוארך לתקופה המדוברת.
תיאוריות רבות, ללא הוכחה
דינוזאורים שוטטו בכדור הארץ במשך 160 מיליון שנה עד מותם הפתאומי לפני כ -65.5 מיליון שנה, באירוע שכונה כיום אירוע ההכחדה של הקרטיקון-שלישוני, או K-T. ("K" הוא הקיצור של קרטיקון, הקשור למילה הגרמנית "Kreidezeit.") מלבד דינוזאורים, מינים רבים אחרים של יונקים, דו חיים וצמחים מתו באותו זמן. במהלך השנים הציעו פליאונטולוגים מספר תאוריות לפטירה נרחבת זו. תיאוריה מוקדמת אחת הייתה כי יונקים קטנים אכלו ביצי דינוזאורים, ובכך הפחיתו את אוכלוסיית הדינוזאורים עד שהפכה ללא קיימא. תיאוריה אחרת הייתה שגופם של הדינוזאורים הפך להיות גדול מכדי שיופעל על ידי מוחם הקטן. חלק מהמדענים האמינו שמגיפה גדולה השפילה את אוכלוסיית הדינוזאורים ואז התפשטה לבעלי החיים שחגגו על נבלותיהם. רעב הייתה אפשרות נוספת: דינוזאורים גדולים דרשו כמויות אדירות של אוכל ויכולים היה לחשוף את כל הצמחייה בסביבתם. אך בקלות רבות מבטלות תיאוריות אלה. אם מוחם של הדינוזאורים היה קטן מכדי להיות מסגל הסתגלות, הם לא היו פורחים במשך 160 מיליון שנה. כמו כן, לצמחים אין מוח וגם הם לא סובלים מאותן מחלות כמו בעלי חיים, ולכן הכחדתם בו זמנית הופכת את התיאוריות הללו פחות מתקבלות על הדעת.
האם ידעת? הכחדת ה- K-T לא הייתה הראשונה שנפטרה כה גדולה בהיסטוריה, והיא גם לא הייתה הגדולה ביותר. אירוע ההכחדה הפרמיאני-טריאס, המכונה "הגוסס הגדול", התרחש לפני 251.4 מיליון שנה ומיגד 96 אחוז מכל המינים הימיים ו -70 אחוז מכל מיני בעלי החוליות היבשתיות על פני האדמה.
במשך שנים רבות שינויי אקלים היו ההסבר האמין ביותר למותם של הדינוזאורים. דינוזאורים שגשגו באקלים הטרופי הלח והעקבי של הפלנטה. אולם בעידן המזוזואית המאוחרת שתואמת את הכחדתם של הדינוזאורים, עדויות מראות כי כדור הארץ נעשה לאט לאט קריר יותר. הטמפרטורות הנמוכות גרמו להיווצרות קרח על פני הקטבים הצפוניים והדרומיים והאוקיינוסים נעשים קרים יותר. מכיוון שהדינוזאורים היו בעלי דם קר, כלומר הם השיגו חום גוף מהשמש והאוויר הם לא היו מסוגלים לשרוד באקלים קר יותר באופן משמעותי. עם זאת, כמה מינים של בעלי דם קר, כמו תנינים, הצליחו לשרוד. כמו כן, שינויים באקלים היו נמשכים עשרות אלפי שנים, ומעניקים לדינוזאורים מספיק זמן להסתגל.
זה הגיע מהחלל החיצון
בשנת 1956 הפך האסטרונום הרוסי ג'וזף שקלובסקי (1916-85) למדען הראשון ששקל את ההכחדה נבע מאירוע קטסטרופלי יחיד כאשר תיאוריז שסופרנובה (פיצוץ כוכב גוסס) הציפה את כדור הארץ בקרינה שיכולה להרוג הדינוזאורים. שוב הבעיה עם התיאוריה הסבירה מדוע דינוזאורים נפטרו ומינים אחרים לא. כמו כן, מדענים אמרו כי אירוע כזה היה משאיר עדויות על פני כדור הארץ בכמויות קרינה המתוארכות לתקופת הקרטיקון. אף אחד מהם לא נמצא.
היכנסו ללואיס אלווארז, פיזיקאי, זוכה פרס נובל, ממציא וחלוץ בתחום הקרינה והמחקר הגרעיני. הוא ובנו, ציין הגיאולוג וולטר אלווארז, ערכו מחקר באיטליה כשגילו שכבה בעובי סנטימטר של חימר מועשר באירידיום בגבול K-T. אירידיום נדיר על פני כדור הארץ, אך שכיח יותר בחלל. האלווארז פרסמו את ממצאיהם בשנת 1981, והניחו כי שכבת האירידיום הדקה הופקדה בעקבות השפעת מטאור, שביט או אסטרואיד גדול על כדור הארץ. יתר על כן, השפעה נועזת זו (המטאור, השביט או האסטרואיד המתנגשים על פני כדור הארץ) יכולה הייתה לגרום להכחדת הדינוזאורים. באותה תקופה, תיאוריית אלווארז הייתה כל כך רחוקה מההשערות הרווחות עד שהיא ללעג. אולם לאט לאט, מדענים אחרים החלו למצוא ראיות אירידיום במקומות שונים ברחבי העולם, שאששו את תורת אלווארז. עם זאת, לא היה שום אקדח מעשן בצורה של אתר פגיעה.
ואז בשנת 1991 התגלה מכתש מטאור מסיבי בקוטר של 110 מייל בקצה חצי האי יוקאטאן, המשתרע למפרץ מקסיקו. מכתש Chicxulub, כפי שכונה, נקרא על שם כפר סמוך. מדענים מאמינים כי הבוליד שיצר אותו היה בקוטר של 6 מיילים, פגע בכדור הארץ ב40,000 מיילים לשעה ושחרר פי 2 מיליון אנרגיה יותר מאשר הפצצה הגרעינית החזקה ביותר שאי פעם פוצצה. החום היה מגבש את פני כדור הארץ, מצית את שריפות הבר ברחבי העולם ומטיל את הכוכב לחושך כאשר פסולת מעיבה על האטמוספרה. צונאמי בגובה מיילס היו שוטפים את היבשות, טובעים צורות חיים רבות. גלי זעזועים היו גורמים לרעידות אדמה והתפרצויות געשיות.
החושך שנוצר יכול היה להימשך חודשים, אולי שנים. זה היה זולל את הטמפרטורות של כדור הארץ לאזור הקפוא, הורגת צמחים ומשאירה את עשבוני האשכול מה לאכול. דינוזאורים רבים היו מתים תוך שבועות. הקרניבורים שחגגו על אוכלי העשב היו מתים כעבור חודש-חודשיים. בסך הכל, אובדן המגוון הביולוגי היה אדיר. רק יונקים קטנים שמתפלטים שיכולים להתחפר באדמה ולאכול כל מה שנשאר היו שורדים. שכבת האירידיום בתוספת מכתש Chicxulub היו עדות מספיק כדי לשכנע מדענים רבים שתורת ההשפעה הבולידית הייתה אמינה. זה הסביר הרבה ממה שהתיאוריות הקודמות לא יכלו.
עדיין תיאוריה
פליאונטולוגיה נותרה תחום תחרותי למרות שנראה שהמסתורין המרכזי שלה נפתר. ההסכמה על הכחדת הדינוזאורים רחוקה מלהיות פה אחד, וממשיכים להימצא מאובנים שמוסיפים לגוף הידע כיצד חיו ומתו הדינוזאורים. רק לאחרונה זוהו ציפורים כצאצאי הדינוזאורים, והתיאוריות ביחס לאינטליגנציה של הדינוזאורים והתנהגותן ממשיכות להשתנות. אפילו אמיתות ותיקות, כמו דם קר של דינוזאורים, פתוחות לדיון. תיאוריית שינויי האקלים ממשיכה להתגבר על כמה מדענים, המפריכים כי השפעת Chicxulub הייתה הגורם היחיד להכחדה. עדויות מזרימת הלבה בת 65 מיליון שנה בהודו רומזות כי פלומה וולקנית ענקית וגזי עשויה הייתה ליזום שינויי אקלים עולמיים שאיימו על הדינוזאורים. המשך המחקר של המדענים יסייע לצייר תמונה מפורטת יותר של הכוכב המשתנה והולך ומתפתח.
