הצבא האדום הסובייטי תחת הגנרל ג'ורג'י ז'וקוב משיק את מבצע אורנוס, המתקפה הנגדית הסובייטית הגדולה שהפכה את הגאות בקרב על סטלינגרד.
ב- 22 ביוני 1941, למרות תנאי הסכם הנאצים הסובייטים משנת 1939, גרמניה הנאצית פתחה בפלישה מאסיבית נגד ברית המועצות. הצבא הגרמני, בסיוע חיל האוויר העילאי ביותר שלו, רץ על פני המישורים הרוסים, והסב נפגעים נוראים לצבא האדום ולאוכלוסייה הסובייטית. בסיוע כוחות של בעלות בריתם של ציר, הגרמנים כבשו שטח עצום, ובאמצע אוקטובר מצאו הערים הרוסיות הגדולות לנינגרד ומוסקבה. עם זאת, הסובייטים המשיכו, ובואו של החורף אילץ את המתקפה הגרמנית להשהות.
במהלך מתקפת הקיץ בשנת 1942 הורה אדולף היטלר לצבא השישי, תחת פיקודו של הגנרל פרידריך פון פאולוס, לקחת את סטלינגרד בדרום, מרכז תעשייתי ומכשול לשליטה נאצית בבארות הנפט הקווקזיות היקרות. באוגוסט הצבא השישי הגרמני עשה התקדמות מעבר לנהר וולגה ואילו צי האוויר הרביעי הגרמני הפחית את סטלינגרד לשריפת חורבות, והרג יותר מ- 40,000 אזרחים. בתחילת ספטמבר, הורה גנרל פאולוס את העבירות הראשונות לסטלינגרד, והעריך כי ייקח לצבאו כעשרה ימים לתפוס את העיר. כך התחיל אחד הקרבות המחרידים ביותר של מלחמת העולם השנייה, ולכאורה היה החשוב ביותר מכיוון שזו הייתה נקודת המפנה במלחמה בין גרמניה לברית המועצות.
בניסיונם לקחת את סטלינגרד התמודד הצבא השישי הגרמני מול הגנרל וסילי ז'וקוב, שהוביל צבא אדום מר שהעסיק את העיר ההרוסה לטובתם, והפך מבנים הרוסים והריסות לביצור הגנתי טבעי. בשיטה של לחימה הגרמנים החלו לקרוא ל Rattenkrieg, או "מלחמת העכברושים", הכוחות המנוגדים פרצו לחוליות שמונה או 10 חזקות ונלחמו זה בזה על כל בית וחצר טריטוריה. בקרב ראו התקדמות מהירה בטכנולוגיית לחימה ברחובות, כמו מקלע גרמני שירה סביב פינות ומטוס רוסי קל שהחליק בשקט על עמדות גרמניות בלילה, והפיל פצצות ללא אזהרה. עם זאת, לשני הצדדים היה חסר מזון, מים או ציוד רפואי, ועשרות אלפים נספו מדי שבוע.
מנהיג ברית המועצות ג'וזף סטלין היה נחוש לשחרר את העיר שנקראה על שמו, ובנובמבר הורה על תגבורת מסיבית לאזור. ב- 19 בנובמבר, גנרל ז'וקוב פתח במתקפת נגד סובייטית גדולה מתוך הריסות סטלינגרד. הפיקוד הגרמני העריך את היקף ההתקפה, והצבא השישי הובהר במהירות על ידי המתקפה, שכללה 500,000 חיילים סובייטים, 900 טנקים ו -1,400 מטוסים. בתוך שלושה ימים הוקף הכוח הגרמני כולו, של יותר מ- 200,000 איש.
חיילים איטלקים ורומנים בסטלינגרד נכנעו, אך הגרמנים המשיכו הלאה, קיבלו אספקה מוגבלת באוויר וחיכו לתגבורת. היטלר הורה לוואן פאולוס להישאר במקום וקידם אותו למרשח שדה, מכיוון שאף מרשל שדה נאצי מעולם לא נכנע. הרעבה והחורף הרוסי המרה גבו חיים רבים כמו הכוחות הסובייטיים חסרי הרחמים, וב- 21 בינואר 1943 נפלו הסובייטים אחרוני שדות התעופה שהוחזקו בידי הגרמנים, וניתקו לחלוטין את הגרמנים מהאספקה. ב- 31 בינואר הכניעה פון פאולוס כוחות גרמנים בגזרה הדרומית, וב -2 בפברואר נכנעו כוחות הצבא הגרמנים שנותרו. רק 90,000 חיילים גרמנים עדיין היו בחיים, ומתוכם רק 5,000 חיילים ישרדו את מחנות השבויים הסובייטים ויחזרו לגרמניה.
קרב סטלינגרד הפך את הגאות במלחמה בין גרמניה לברית המועצות. הגנרל ז'וקוב, שמילא תפקיד כה חשוב בניצחון, הוביל בהמשך את הדחף הסובייטי בברלין. ב- 1 במאי 1945, הוא קיבל באופן אישי את הכניעה הגרמנית של ברלין. פון פאולוס, בינתיים, נסער נגד אדולף היטלר בקרב שבויי המלחמה הגרמניים בברית המועצות ובשנת 1946 סיפק עדות בבית הדין הצבאי הבינלאומי בנירנברג. לאחר שחרורו על ידי הסובייטים בשנת 1953, התיישב במזרח גרמניה.
