הנשיא אברהם לינקולן מחזיר בחוסר רצון את גנרל האיחוד ג'ורג 'ב. מקללין לפיקוד מלא לאחר אסונו של הגנרל ג'ון פופ בקרב בקרב השני על בול רון, וירג'יניה, ב -29 וב -30 באוגוסט. מקקלן, מפקד צבא הפוטומק, ראה חלק גדול מצבאו הועבר לצבא האפיפיור בווירג'יניה לאחר כישלונו בלכידת ריצ'מונד, וירג'יניה, במהלך קרבות שבעת הימים ביוני 1862.

האפיפיור, שהיה לו הזדמנות אחת להוכיח את מנהיגותו בריצת בול השנייה נגד הקונפדרציה הכללית רוברט אי לי, נכשל כישלון חרוץ ונסוג לוושינגטון הבירה. הוא לא קיבל עזרה ממקלן, שישבה בסמוך באלכסנדריה, וירג'יניה, וסירבה לך לעזרת האפיפיור. לאחר קיץ של תבוסות, כוחות האיחוד במזרח זקוקים כעת נואשות לחיזוק המורל. למרות שמקלן היה, בחלקו, אדריכל ההפסדים הללו, לינקולן הרגיש שהוא הגנרל הטוב ביותר שזמין בכדי להעלות את מצב רוחם השקע של הכחולים בכחול. הנשיא הכיר בכישרונו של מקלן להכין צבא למלחמה, גם אם הוכיח שהוא מפקד שדה גרוע. לינקולן כתב למזכירתו ג'ון היי: "עלינו להשתמש בכלים שיש לנו. אין איש בצבא שיכול לאייש את הביצורים הללו וללקק את הכוחות האלה לכדי מחצית כמוהו. אם הוא לא יכול להילחם בעצמו, הוא מצטיין בכך שהאחרים מוכנים להילחם. "

לאיחוד מעט זמן היה להתנדנד אחרי ריצת השניה השנייה. צבאו של לי אורב רק 25 מיילים מוושינגטון, וניסה לנתק את נסיגת האיחוד בצ'נטילי, וירג'יניה, ב -1 בספטמבר. אפילו כאשר לינקולן החזיר את פיקודו של מקלן, הקונפדרציות החלו לנוע צפונה. מקקלן היה בקרוב בדרך למרדף אחר צבא לי.