אברהם לינקולן, נציג ארה"ב חד-פעמי מאילינוי, מועמד לנשיאות ארה"ב על ידי ישיבת הוועידה הלאומית הרפובליקנית בשיקגו, אילינוי. חניבעל המלין ממיין היה מועמד לסגנית הנשיאות.
לינקולן, עורך דין יליד קנטקי ונציג ויג לשעבר בקונגרס, זכה לראשונה בקומה לאומית במהלך הקמפיין שלו נגד הסנאטור הדמוקרטי סטיבן דאגלס מאילינוי למקום מושב הסנאט האמריקני בשנת 1858. בקמפיין הסנאטורי הופיעו סדרה מדהימה של מפגשים ציבוריים בנושא העבדות. , המכונה דיוני לינקולן-דאגלס, בהם לינקולן טען נגד התפשטות העבדות ואילו לדוגלס טען שלכל שטח צריך להיות הזכות להחליט אם הוא יהפוך לחופשי או לעבד. לינקולן הפסיד במירוץ הסנאט, אך המערכה שלו הביאה תשומת לב לאומית למפלגה הרפובליקנית הצעירה. בשנת 1860 זכה לינקולן במועמדות לנשיאות המפלגה.
בבחירות בנובמבר התמודד לינקולן שוב מול דאגלס, שייצג את סיעת הצפון של מפלגה דמוקרטית חלוקה בכבדות, כמו גם את הדמוקרט הדרומי ג'ון סי. ברקינרידג 'ומועמד האיחוד לחוקה ג'ון בל. ב- 6 בנובמבר 1860, לינקולן הביס את מתנגדיו עם 40 אחוז בלבד מהקולות העממיים, והפך לרפובליקני הראשון שזכה בנשיאות. ההכרזה על ניצחונה של לינקולן סימנה את פרישתן של מדינות הדרום, שמאז תחילת השנה מאיימת על הפרישה באופן פומבי אם הרפובליקנים יזכו בבית הלבן.
בזמן חנוכתו של לינקולן ב- 4 במרץ 1861, שבע מדינות נפרדו, ומדינות אמריקה הקונפדרציה הוקמו רשמית, כשג'פרסון דייוויס הוא הנשיא הנבחר שלה. חודש לאחר מכן החלה מלחמת האזרחים האמריקאית כאשר כוחות הקונפדרציה תחת הגנרל P.G.T. ביגורארד פתח באש על פורט סאמטר שנערכה על ידי האיחוד בדרום קרוליינה.
