היסטוריונים מאמינים ששקספיר נולד ביום זה בשנת 1564, באותו יום בו נפטר בשנת 1616.

אף שהמחזות של ויליאם שייקספיר הם היצירות הנפוצות ביותר בשפה האנגלית, מעט מאוד ידוע בוודאות לגבי המחזאי עצמו. חוקרים מסוימים אף מאמינים שההצגות לא נכתבו על ידי ויליאם שייקספיר מסטרטפורד-על-אבון, אלא על ידי כמה סופרים אריסטוקרטיים משכילים אחרים, שרצו להישאר בעילום שם.

אביו של שייקספיר היה ככל הנראה סוחר נפוץ. הוא הפך לאלמון ופקיד ערבות בסטרטפורד-על-נהר-אייבון, ושקספיר הוטבל בעיירה ב- 26 באפריל 1564. בגיל 18, שייקספיר התחתן עם אן הת'אווי, ולזוג נולדה בת בשנת 1583 ותאומים בשנת 1585. זמן מה אחר כך שייקספיר יצא לדרך של לונדון להיות שחקן ועד שנת 1592 הוקם היטב בעולם התיאטרוני של לונדון כפרפורמר ומחזאי. המחזות המוקדמים ביותר שלו, כולל קומדיה של טעויות ו אילוף הסוררת, נכתבו בראשית 1590. בהמשך העשור הוא כתב טרגדיות כמו רומאו ויוליה (1594-1595) וקומדיות כולל הסוחר מונציה (1596-1597). הטרגדיות הגדולות ביותר שלו נכתבו אחרי 1600, כולל המלט (1600-01), אותלו (1604-05), המלך ליר (1605-06), ו- מקבת (1605-1606).

הוא הפך לחבר בקבוצת התיאטרון הפופולרית "אנשיו של לורד צ'מברליין", לימים אנשי המלך. הקבוצה בנתה והפעילה את תיאטרון גלובוס המפורסם בשנת 1599. שייקספיר הפך בסופו של דבר לבעל מניות מרכזי בלהקה והרוויח מספיק כסף כדי לקנות בית גדול בסטרטפורד בשנת 1597. הוא פרש לסטרטפורד בשנת 1610, שם כתב את מחזותיו האחרונים, כולל הסערה (1611) ו- סיפור החורף (1610-11). בינתיים הוא כתב יותר ממאה סונטות, שפורסמו בשנת 1609. אף על פי שגרסאות פיראטיות של טיטוס אנדרוניקוס, רומיאו ויוליה וכמה מחזות אחרים פורסמו במהלך חייו של שייקספיר, שום אוסף מוחלט של יצירותיו לא פורסם עד לאחר מותו. בשנת 1623, שני חברי הלהקה של שייקספיר אספו את המחזות וערכו את מה שכונה כיום Folio הראשון (1623).