ב- 3 ביוני 1916 חתם נשיא ארצות הברית וודרו ווילסון בחוק את חוק ההגנה הלאומי, שהרחיב את גודל והיקף רשת המשמר הלאומי "רשת המיליציות של המדינות שהתפתחה בהתמדה מאז התקופה הקולוניאלית" והבטיחה את מעמדה כ כוח המילואים הקבוע של המדינה.
אף כי תיאודור רוזוולט ורפובליקנים אחרים דחפו להתערבות ארה"ב במלחמת העולם הראשונה, ווילסון, שנבחר בשנת 1912, שמר על עמדת נייטרליות לאורך כל השנים הראשונות של המלחמה. עם זאת, במחצית הראשונה של 1916, עם כוחות מצבא ארה"ב הסדיר כמו גם המשמר הלאומי, קראו בפני מנהיג המורדים המקסיקני פנצ'ו וילה במהלך פשיטותיו על מדינות בדרום-מערב אמריקה, וילסון והקונגרס ראו את הצורך לחזק את הכוחות המזוינים של האומה ומגבירים את המוכנות הצבאית של ארה"ב. חוק ההגנה הלאומי, שאושרר על ידי הקונגרס במאי 1916 ונחתם על ידי וילסון ב -3 ביוני, הביא את מיליציות המדינות יותר לשליטה פדרלית והעניק לנשיא סמכות, במקרה מלחמה או חירום לאומי, לגייס את המשמר הלאומי למשך הזמן של מצב החירום.
חוק ההגנה הלאומית קבע כי השימוש במונח המשמר הלאומי יתייחס לרשת המשולבת של מיליציות של מדינות שהפכה לכוח המילואים העיקרי של צבא ארה"ב. המונח אומץ לראשונה על ידי המיליציה של ניו יורק בשנים שלפני מלחמת האזרחים לכבוד המרקיז דה לאפייט, גיבור צרפתי של המהפכה האמריקאית שפיקד על "גארד נייטייל" בימיה הראשונים של המהפכה הצרפתית בשנת 1789. חוק ההגנה קבע גם כישורים לקציני המשמר הלאומי, ומאפשר להם ללמוד בבתי ספר של הצבא; כל יחידות המשמר הלאומי היו מאורגנות כעת על פי התקנים של יחידות צבא רגילות. לראשונה, אנשי המשמר הלאומי יקבלו תשלום מהממשלה הפדרלית לא רק עבור הכשרתם השנתית, אשר הוגדלה מ- 5 ל -15 יום, אלא גם עבור תרגילייהם, שהוגדרו גם הם, מ -24 בשנה ל -48. לבסוף, חוק ההגנה הלאומי הקים רשמית את חיל ההדרכה של קצין המילואים (ROTC) כדי להכשיר ולהכין תלמידי תיכון ומכללות לשירות הצבא.
כמו כן, ביוני 1916, הבטיח וילסון את העברת חוק הקצבות הימיות, אשר קבע ליצור חיל הים האמריקני השווה לכוח החזק ביותר בעולם "של בריטיין" משנת 1925. באותו נובמבר, וילסון נבחר מחדש עם סיסמת הקמפיין שהוא שמר אותנו מחוץ למלחמה. עם זאת, ההצלחה שלו נבעה פחות מהנייטרליות שלו מאשר מהתיעוד שלו בנושא מדיניות פנים, שכן דעת הקהל האמריקאית כמו גם דעתו של הנשיא עצמו החלו להתקרב בקנה אחד עם אלה שהעדיפו התערבות. באביב שלאחר מכן, וילסון העביר את ארצו על סף מלחמה לאחר המשך ההתקפות הגרמניות על האינטרסים האמריקניים בים. ב- 2 באפריל 1917 הוא היה הולך לפני הקונגרס לבקש הכרזת מלחמה. ארבעה ימים לאחר מכן ארה"ב נכנסה רשמית למלחמת העולם הראשונה.
