ביום זה בשנת 1799, במהלך המערכה המצרית של נפוליאון בונפרטה, מגלה חייל צרפתי לוח בזלת שחור שעליו כתוב עתיק ליד העיר רוזטה, כ -35 מיילים מזרחית לאלכסנדריה. האבן המעוצבת בצורה לא סדירה הכילה קטעי קטעים שנכתבו בשלושה תסריטים שונים: הירוגליפים יוונים, מצרים ודמוטים מצריים. היוונית הקדומה באבן הרוזטה אמרה לארכיאולוגים שהיא חותמה על ידי כמרים לכבוד מלך מצרים תלמי החמישי, במאה השנייה לפני הספירה. באופן מבהיל יותר, הקטע היווני הודיע כי שלושת התסריטים בעלי משמעות זהה. החפץ היה אפוא המפתח לפיתרון חידת ההירוגליפים, שפה כתובה ש"מתה "כמעט 2,000 שנה.
כשפלש נפוליאון, קיסר הידוע בהשקפתו הנאורה של חינוך, אמנות ותרבות, למצרים בשנת 1798, הוא לקח את קבוצת חוקרים ואמר להם לתפוס את כל הממצאים התרבותיים החשובים לצרפת. פייר בושארד, אחד מחייליו של נפוליאון, היה מודע לפקודה זו כאשר מצא את האבן הבזלתית, שאורכה כמעט ארבעה מטרים ורוחבה מטר וחצי, במצודה ליד רוזטה. כאשר הבריטים ניצחו את נפוליאון בשנת 1801, הם השתלטו על אבן הרוזטה.
כמה חוקרים, כולל האנגלי תומאס יאנג, התקדמו עם הניתוח ההירוגליפי הראשוני של אבן הרוזטה. המצרי הצרפתי ז'אן פרנסואה שמפוליון (1790-1832), שלימד את עצמו שפות קדומות, פיצח בסופו של דבר את הקוד ופענח את ההירוגליפים בעזרת ידיעותיו ביוונית כמדריך. ההירוגליפים השתמשו בתמונות כדי לייצג אובייקטים, צלילים וקבוצות צלילים. לאחר שתורגמו כתובות אבן הרוזטה, שפתה ותרבותה של מצרים העתיקה נפתחה לפתע בפני מדענים כמו שלא היו מעולם.
