רו נ 'ווייד הייתה נקודת ציון דרך ציון בית המשפט העליון בשנת 1973 שקבעה את זכותה החוקית של האישה להפלה.
בית המשפט קבע, בהחלטה 7-2, כי זכות האישה לבחור בהפלה מוגנת בזכויות הפרטיות המובטחות על ידי התיקון הארבעה עשר לחוקה האמריקאית. התקדים המשפטי להחלטה נעוץ במקרה של 1965 גריסוולד נגד קונטיקטאשר קבע את הזכות לפרטיות הכרוכה בהליכים רפואיים.
למרות אפיון ההחלטה של המתנגדים, זו לא הייתה הפעם הראשונה שההפלה הפכה להליך משפטי בארצות הברית. למעשה, במשך מרבית מאה השנים הראשונות של המדינה, ההפלה כפי שאנו מכירים אותה היום לא רק שלא הייתה עבירה פלילית, היא גם לא נחשבה לא מוסרית.
בשנות ה- 1700 ובראשית 1800, המלה "הפלה" התייחסה רק להפסקת הריון לאחר "התמהרות", הזמן בו העובר החל לראשונה לבצע תנועות בולטות. לסיום ההיריון של הריון לפני נקודה זו אפילו לא היה שם אבל לא בגלל שזה היה נדיר. נשים בשנות ה- 1700 לרוב נטלו תרופות לסיום הריונותן הלא רצויות.
אולם בשנת 1827 אילינוי העבירה חוק שהפך את השימוש בסמים להפלה בעונש של עד שלוש שנות מאסר. למרות שמדינות אחרות עקבו אחר הדוגמה באילינוי, הפרסום עבור "כדורים חודשיים נשיים", כידוע, היה עדיין נפוץ באמצע המאה ה -19.
ההפלה עצמה הפכה רק לעבירה פלילית קשה בתקופה שבין 1860 ל- 1880. והפללת הפלה לא נבעה מהזעם המוסרי. שורשיו של החוק החדש הגיעו מארגון הסחר של הרופאים שזה עתה הוקם, האיגוד הרפואי האמריקני. הרופאים החליטו כי מתרגלי ההפלות הם תחרות לא רצויה והסתיימו בחיסול התחרות ההיא. הכנסייה הקתולית הצטרפה לרופאים בגנות התרגול.
לקראת סוף המאה היו לכל המדינות חוקים נגד הפלה, אך לרוב הם כמעט ולא נאכפו ונשים עם כסף לא התקשו להפסיק הריונות אם הן רוצות. רק בסוף שנות השלושים של המאה העשרים אוכפו חוקי ההפלות. סדקים שלאחר מכן הובילו לתנועת רפורמה שהצליחה להסיר את מגבלות ההפלות בקליפורניה ובניו יורק עוד לפני החלטת בית המשפט העליון ב רו נ 'ווייד.
המאבק בשאלה האם להפליל הפלות נעשה קשה יותר ויותר בשנים האחרונות, אולם סקרי דעת קהל מצביעים על כך שרוב האמריקנים מעדיפים שנשים יוכלו לבצע הפלות בשלבים המוקדמים של ההיריון, ללא כל התערבות ממשלתית.
