ביום זה בשנת 1861, הנשיא אברהם לינקולן ממנה את ג'ורג 'ברינטון מק'קלן כראש צבא האיחוד, במקומו של וינפילד סקוט הזקן והחולה. בתוך חצי שנה בלבד, עבר מקלן ממפקד מתנדבי אוהיו לראש צבא האיחוד.
מקקלן, יליד פנסילבניה, סיים את לימודיו בווסט פוינט במקום השני בכיתתו בשנת 1846, והמשיך בהצלחה רבה תחת הגנרל ווינפילד סקוט במלחמת מקסיקו-אמריקה (1846-48). מקקלן עזב את הקריירה הצבאית המצליחה שלו בשנת 1857 לתפקיד הנדסי ברכבת המרכזית באילינוי, ועד שפרצה מלחמת האזרחים בשנת 1861, הוא היה נשיא הרכבת סנט לואיס וסינסינטי. הוא התפטר מתפקידו כדי לקבל פיקוד על מתנדבי אוהיו בדרגת אלוף. במהלך קיץ 1861 הוביל מקקלן את כוחות האיחוד בסדרה של קרבות קטנים במערב וירג'יניה שהביאו לשליטה פדרלית באזור האסטרטגי. הוא זכה למוניטין לאומי, אם כי ניתן להתלבט עד כמה מק'קלן תרמה להישגים אלה; בכמה מקרים, החלטות פקודיו היו הסיבה העיקרית להצלחה. עם זאת, מקקלן סיפקה ניצחונות צפון כאשר היו מצרכים נדירים. ב- 16 ביולי 1861, בית הנבחרים האמריקני קיבל החלטה בה הכרה בהישגיו בוירג'יניה.
רק חמישה ימים לאחר מכן, כוח האיחוד הראשי, בפיקודו של הגנרל ארווין מקדואל, ספג תבוסה משפילה בקרב הראשון על בול רון, וירג'יניה. בעקבות המחלוקת, רבים פנו למקלן בכדי להציל את מאמץ המלחמה. הוא הגיע לוושינגטון הבירה, ב- 26 ביולי, לפיקוד על צבא הפוטומאק הלא-מאורגן והדמורלי, והחל לבנות במהירות לוחמה מפוארת, והקים נוהל אימונים קפדני ומבנה פיקוד יעיל. הוא גם הפגין נזירות, פומפוזיות, ויהירות כלפי רבים ממנהיגיה הפוליטיים של המדינה. הוא התלונן בקול רם על סקוט והתייחס לנשיא בבוז מוחלט.
ובכל זאת, מקלקלן הייתה הבחירה האמיתית היחידה להחליף את סקוט. אף גנרל אחר של האיחוד לא השיג הרבה מכל דבר באותו שלב במלחמה. לאחר שהתנכר לחלק ניכר מהממשל עד תחילת 1862, העביר מקקלן את צבא הפוטומאק לחצי האי ג'יימס לפיגוע בריצ'מונד, וירג'יניה. כמפקד שדה הוא התגלה כמאושש וביישן, והוא נסוג ממבואות בירת הקונפדרציה כשעמד בפני שורה של פיגועים של הקונפדרציה הכללית רוברט אי לי במהלך קרבות שבעת הימים ביוני 1862. ביולי, הנרי וו. האלק מונה לתפקיד הגנרל הראשי, וחלק גדול מצבא הפוטומאק של מקלקלן הועבר לצבא הגנרל ג'ון פופ בווירג'יניה. לאחר שהאפיפיור הובס בריצת השניה השנייה באוגוסט, חלק גדול מהפיקוד של מקלן הוחזר לו. לי פלש למרילנד, ומקלן הביס אותו שם בקרב אנטיאטם בספטמבר. למרות הניצחון הזה, סירובו של מקלן לרדוף אחר הקונפדרציות הנסוגות הביא לסילוקו הקבוע בנובמבר 1862. בשנת 1864 אתגר את לינקולן לנשיאות בתפקיד המועמד הדמוקרטי אך הפסיד בהחלטיות.
