ב- 16 באפריל 1917, ולדימיר לנין, מנהיג המפלגה הבולשביקית המהפכנית, חוזר לפטרוגרד לאחר עשור של גלות כדי לקחת את מושכות המהפכה הרוסית.
יליד ולדימיר איליץ 'יוליאנוב בשנת 1870, נמשך לנין למטרה המהפכנית לאחר שאחיו הוצא להורג בשנת 1887 בגין זממו להתנקש בחייו של הצאר אלכסנדר השני. הוא למד משפטים והמשיך לעסוק בפטרוגרד (כיום סנט פטרסבורג), שם עבר בחוגים מרקסיסטים מהפכניים. בשנת 1895 הוא עזר לארגן קבוצות מרקסיסטיות בבירה ל"איחוד למאבק לשחרור מעמד העובדים ", שניסה לגייס עובדים למטרה המרקסיסטית. בדצמבר 1895 נעצרו לנין ושאר מנהיגי האיחוד. לנין נכלא במשך שנה ואז הוגלה לסיביר למשך שלוש שנים.
לאחר שהסתיים גלותו בשנת 1900, לנין נסע למערב אירופה, שם המשיך בפעילותו המהפכנית. זה היה בזמן שהוא אימץ את שם הבדוי לנין. בשנת 1902 פרסם עלון שכותרתו מה לעשות?, שטענה שרק מפלגה ממושמעת של מהפכנים מקצועיים יכולה להביא את הסוציאליזם לרוסיה. בשנת 1903 הוא נפגש עם מרקסיסטים רוסים אחרים בלונדון והקים את מפלגת הפועלים הסוציאל-דמוקרטית הרוסית (RSDWP). עם זאת, מההתחלה היה חלוקה בין הבולשביקים של לנין (הרוב הגדול) הדוגלים במיליטריזם, לבין המנשביקים (המיעוטים) שדגלו בתנועה דמוקרטית לעבר הסוציאליזם. שתי קבוצות אלה התנגדו זו לזו יותר ויותר במסגרת ה- RSDWP, ולנין הפכה את הרשמית לפיצול בכנס המפלגה הבולשביקית ב -1912.
לאחר פרוץ המהפכה הרוסית בשנת 1905 חזר לנין לרוסיה. המהפכה, שכללה בעיקר שביתות ברחבי האימפריה הרוסית, הגיעה לסיומה כאשר ניקולאס השני הבטיח רפורמות, כולל אימוץ חוקה רוסית והקמת מחוקק שנבחר. עם זאת, ברגע ששוחזר הסדר, ביטל הצאר את מרבית הרפורמות הללו, ובשנת 1907 נאלץ לנין שוב לגלות.
לנין התנגד למלחמת העולם הראשונה, שהחלה בשנת 1914, כסכסוך אימפריאליסטי וקראה לחיי הפרולטריון להפנות את תותחיהם על מנהיגי הקפיטליסטים שהורידו אותם לתעלות הרצחניות. מבחינת רוסיה מלחמת העולם הראשונה הייתה אסון חסר תקדים: הנפגעים ברוסיה היו גדולים יותר מאלה שספגה אומה כלשהי בכל מלחמה קודמת. בתוך כך, הכלכלה הופרעה ללא תקווה בגלל המאמץ המלחמתי היקר, ובמארס 1917 פרצו מהומות ושביתות בפטרוגראד בגלל מחסור באוכל. כוחות צבא דמוראליזיים הצטרפו לשובתים וב- 15 במרץ 1917 נאלץ ניקולאס השני להתנער, והסתיים מאות שנים של שלטון צאר. בעקבות מהפכת פברואר (הידועה ככזו בגלל השימוש ברוסיה בלוח השנה היוליאני) חולק הכוח בין הממשלה הזמנית הבלתי אפקטיבית, בהנהגת שר המלחמה אלכסנדר קרנסקי, לבין הסובייטים, או "מועצות", של חיילים וועדי עובדים.
לאחר פרוץ מהפכת פברואר, הרשויות הגרמניות אפשרו ללנין ולסגניו לחצות את גרמניה בדרך משוויץ לשוודיה בקרון רכבת אטום. ברלין קיוותה, נכון, כי שובם של הסוציאליסטים נגד המלחמה לרוסיה יערער את המאמץ המלחמתי הרוסי, שנמשך תחת הממשלה הזמנית. לנין קרא להפיל את הממשל הזמני על ידי הסובייטים; לאחר מכן הוא נידון כ"סוכן גרמני "על ידי מנהיגי הממשלה. ביולי הוא נאלץ לברוח לפינלנד, אך קריאתו ל"שלום, אדמה ולחם "נפגשה עם תמיכה פופולרית הולכת וגוברת, והבולשביקים זכו ברוב בסובייטים פטרוגרד. באוקטובר חזר לנין בסתר לפטרוגראד, וב -7 בנובמבר הדיחו המשמרות האדומים שהובלו על ידי בולשביקים את הממשלה הזמנית והכריזו על שלטון סובייט.
לנין הפך לדיקטטור הווירטואלי של המדינה המרקסיסטית הראשונה בעולם. ממשלתו כרתה שלום עם גרמניה, הלאימה את התעשייה והפיצה אדמות, אך החל משנת 1918 נאלצה להילחם במלחמת אזרחים הרסנית נגד כוחות צארים. בשנת 1920 הובסו הצאריסטים ובשנת 1922 הוקם האיחוד של הרפובליקות הסוציאליסטיות הסובייטיות (ברית המועצות). עם מותו של לנין בראשית 1924, גופתו הוחצבה והונחה במוזוליאום סמוך לקרמלין במוסקבה. לכבודו שונה שמו של פטרוגרד לנינגרד. לאחר מאבק ירושה, הצליח יוסף סטאלין, מהפכן אחר, לנין כמנהיג ברית המועצות.
