בפורט סעיד שבמצרים נפרץ קרקע לתעלת סואץ, נתיב מים מלאכותי שנועד להימתח 101 מיילים על פני האיסמוס של סואץ ולחבר בין הים התיכון לבין הים האדום. פרדיננד דה לספס, הדיפלומט הצרפתי שארגן את ההתחייבות הענקית, העביר את מכה הפיקקס שחנכה את הבנייה.
תעלות מלאכותיות הוקמו באזור סואץ, המחבר בין יבשות אסיה ואפריקה, מאז ימי קדם. תחת שליטי תלמי מצרים, חיבר ערוץ את האגמים המרירים לים האדום, ותעלה הגיעה צפונה מאגם טימסה עד נהר הנילוס. תעלות אלה נפלו בדעיכה או הושמדו במכוון מסיבות צבאיות. כבר במאה ה- 15 האירופאים השערו על הקמת תעלה מעבר לסואץ, שתאפשר לסוחרים להפליג מהים התיכון לאוקיאנוס ההודי דרך הים האדום, במקום שנאלצו להפליג למרחק הגדול סביב כף התקווה הטובה של אפריקה.
הסקר הרציני הראשון בנושא האיסמוס התרחש במהלך הכיבוש הצרפתי של מצרים בסוף המאה ה -18, והגנרל נפוליאון בונפרטה בדק באופן אישי שרידי תעלה עתיקה. צרפת ערכה מחקרים נוספים לתעלה, ובשנת 1854 פרדיננד דה לספס, הקונסול הצרפתי לשעבר בקהיר, הבטיח הסכם עם מושל מצרים העות'מאני להקמת תעלה. צוות מהנדסים בינלאומי ערך תוכנית בנייה, ובשנת 1856 הוקמה חברת תעלת סואץ והעניקה את הזכות להפעיל את התעלה במשך 99 שנה לאחר סיום העבודות.
הבנייה החלה באפריל 1859, ובתחילה נעשתה החפירה ביד עם מרים ותיקים שהועברו על ידי עובדי כפייה. מאוחר יותר הגיעו עובדים אירופאים עם מגדלים ותולי קיטור. סכסוכי עבודה ומגיפת כולרה האטו את הבנייה ותעלת סואץ לא הושלמה רק לפני 1869 שנים אחרי לוח הזמנים. ב- 17 בנובמבר 1869 נחנכה רשמית תעלת סואץ בטקס מורכב בהשתתפות הקיסרית הצרפתית יוג'ני, אשתו של נפוליאון השלישי. פרדיננד דה לספס ינסה אחר כך, ללא הצלחה, לבנות תעלה מעבר לאיסטמוס של פנמה. הוא נפטר בשנת 1894.
כאשר הוא נפתח, תעלת סואץ הייתה בעומק 25 רגל בלבד, רוחבה 72 רגל בתחתית ורוחבה 200 עד 300 רגל לפני השטח. כתוצאה מכך, פחות מ- 500 אוניות ניווטו בו בשנה הפעילה הראשונה שלה. עם זאת, השיפורים הגדולים החלו בשנת 1876, והתעלה הפכה במהרה לאחת מנתיבי הספנות הנסיעות ביותר בעולם. בשנת 1875 הפכה בריטניה לבעלת המניות הגדולה ביותר בחברת תעלת סואץ כשקנתה את מלאי המושל העות'מאני החדש של מצרים. שבע שנים לאחר מכן, בשנת 1882, פלשה בריטניה למצרים, והחלה כיבוש ממושך של המדינה. האמנה האנגלו-מצרית משנת 1936 הפכה את מצרים לעצמאות כמעט, אך בריטניה שמרה על זכויות להגנת התעלה.
לאחר מלחמת העולם השנייה לחצה מצרים לפינוי חיילים בריטים מאזור תעלת סואץ, וביולי 1956 הנשיא מצרים, גמאל עבדל נאצר, הלאים את התעלה, בתקווה לגבות אגרה שתשלם עבור בניית סכר אדיר בנהר הנילוס. בתגובה, פלשו ישראל בסוף אוקטובר, וכוחות בריטים וצרפתים נחתו בתחילת נובמבר וכבשו את אזור התעלה. בלחץ של האו"ם נסוגו בריטניה וצרפת בדצמבר, והכוחות הישראלים עזבו במרץ 1957. באותו חודש השתלטה מצרים על התעלה ופתחה אותה שוב לשילוח מסחרי.
עשר שנים לאחר מכן, מצרים כיבתה את התעלה שוב לאחר מלחמת ששת הימים וכיבוש ישראל בחצי האי סיני. במשך שמונה השנים הבאות התקיים תעלת סואץ המפרידה בין סיני לשאר מצרים כקו החזית בין צבאות מצרים וישראל. בשנת 1975 נשיא מצרים אנואר אל-סאדאת פתח מחדש את תעלת סואץ כמחווה לשלום לאחר שיחות עם ישראל. כיום, בממוצע 50 אוניות מנווטות בתעלה מדי יום, הנושאות למעלה מ- 300 מיליון טונות סחורות בשנה.
