736 האסירים הראשונים שגורשו מאנגליה לאוסטרליה נחתים במפרץ הבוטניקה. במהלך 60 השנים הבאות, כ- 50,000 פושעים הועברו מבריטניה ל"ארץ למטה ", באחד הפרקים המוזרים ביותר בתולדות המשפט הפלילי.

החוכמה המקובלת של המעמדות הגבוהים והשולטים באנגליה של המאה ה -18 הייתה שפושעים היו פגומים מטבעם. לפיכך, לא ניתן היה להשתקם ופשוט דרשו הפרדה מהאזרחים הטהורים גנטית ושומרי החוק. לפיכך, היה צריך להיהרג או לעבור את פורעי החוק, מכיוון שבתי הכלא היו יקרים מדי. עם הניצחון האמריקני במלחמת המהפכה, לא ניתן היה עוד לעבור עוברים מעבר לאוקיאנוס האטלנטי, והאנגלים חיפשו מושבה בכיוון השני.

סרן ארתור פיליפ, קצין ימי קשוח אך הוגן בקריירה, הואשם בהקמת מושבת העונשין הראשונה באוסטרליה. ההרשעות היו כבולות תחת הסיפון במהלך כל ההפלגה האווירית של חצי שנה. ההפלגה הראשונה גבתה את חייהם של כמעט עשרה אחוזים מהאסירים, מה שהפך להפליא לשיעור די טוב. בנסיעות מאוחרות יותר מתו עד שליש מהנוסעים הלא מוכנים. לא היו אלה עבריינים קשוחים בשום קנה מידה; רק מיעוט קטן הועבר לעבירות אלימות. בין הקבוצה הראשונה הייתה אישה כבת 70 שגנבה גבינה לאכילה.

אף על פי שלא היו כלואים מאחורי סורג ובריח, לרוב ההרשעות באוסטרליה היו חיים קשים במיוחד. נראה כי השומרים שהתנדבו לתפקיד באוסטרליה מונעים על ידי סדיזם יוצא דופן. אפילו הפרות קטנות של הכללים עלולות לגרום לעונש של 100 ריסים בזנבות החתול. נאמר כי בדרך כלל נשאבו דם לאחר חמישה ריסים והורשעים בסופו של דבר הלכו הביתה במגפיים מלאים בדם שלהם, כלומר אם הם היו מסוגלים ללכת ברגל בכלל.

הרשעות שניסו להימלט נשלחו לאי נורפוק הזעיר, 600 מיילים מזרחית לאוסטרליה, שם התנאים היו אנושיים עוד יותר. התקווה היחידה לברוח מהאימה של האי נורפולק הייתה "משחק" בו קבוצות של שלושה אסירים שלפו קש. הקש הקצר נהרג ללא כאבים ככל האפשר, ואז נשלח שופט להעמיד את השניים האחרים לדין, האחד ממלא את תפקיד הרוצח, והשני כעד.