החוקר האיטלקי כריסטופר קולומבוס פוסח את היבשת האמריקאית לראשונה בחצי האי פאריה בוונצואלה של ימינו. מחשיב שזה אי, הוא הטביל את זה איסלה סנטה וטען את זה בספרד.
קולומבוס נולד בגנואה, איטליה, בשנת 1451. מעט ידוע על חייו המוקדמים, אך הוא עבד בתור ימאי ואז יזם שיט. הוא אובססיבי לאפשרות לחלוץ מסלול ים מערבי לקתאי (סין), הודו, ולאיי הזהב והתבלינים האגדיים של אסיה. באותה תקופה, אירופאים לא ידעו דרך ישירה ישירה לדרום אסיה, והמסלול דרך מצרים והים האדום היה סגור בפני האירופאים על ידי האימפריה העות'מאנית, וכך גם נתיבי יבשה רבים. בניגוד לאגדה הפופולרית, אירופאים משכילים מימיו של קולומבוס האמינו שהעולם סביב, כפי שטען סנט איזידור במאה השביעית. עם זאת, קולומבוס, ורוב האחרים, העריכו את גודל העולם, וחישבו שמזרח אסיה חייבת לשכב בערך היכן שצפון אמריקה יושבת על כדור הארץ (הם עדיין לא ידעו שהאוקיאנוס השקט קיים).
עם האוקיאנוס האטלנטי בלבד, הוא חשב, כשהוא שוכב בין אירופה לעושר הודו המזרחית, נפגש קולומבוס עם המלך ג'ון השני מפורטוגל וניסה לשכנע אותו לגבות את "מפעל הודו", כפי שכינה את תוכניתו. הוא נדחה והלך לספרד, שם גם המלך פרדיננד והמלכה איזבלה דחו אותו לפחות פעמיים. עם זאת, לאחר הכיבוש הספרדי של ממלכת גרנדה המורית בינואר 1492, הסכימו המלכים הספרדים, הסמוכים לניצחון, לתמוך במסעו.
ב- 3 באוגוסט 1492 הפלגה קולומבוס מפאלוס שבספרד עם שלוש אוניות קטנות, ה- סנטה מריה, ה פינטה, וה נינה. ב- 12 באוקטובר, המשלחת ראתה אדמה, ככל הנראה האי ווטלינג בבהאמה, ויצאה לחוף באותו יום, בטענה לספרד. מאוחר יותר באותו חודש, קולומבוס ראה את קובה, שלדעתו הייתה סין היבשתית, ובדצמבר נחתה המשלחת על היספניולה, שקולומבוס חשב שאולי היא יפן. הוא הקים שם מושבה קטנה עם 39 מאנשיו. החוקר חזר לספרד עם זהב, תבלינים ושבויים "הודים" במרץ 1493 והתקבל בהצטיינות הגבוהה ביותר על ידי בית המשפט הספרדי. הוא קיבל את התואר "אדמירל ים האוקיאנוס", ומסע שני התארגן מייד. הוא היה האירופי הראשון שחקר את אמריקה מאז שהוויקינגים הקימו מושבות בגרינלנד ובניו-פונדלנד במאה העשירית.
מצויד בצי גדול של 17 אוניות עם סיפונה 1,500 קולוניסטים, יצא קולומבוס מקאדיס בספטמבר 1493 במסעו השני לעולם החדש. נפילה נעשתה באנטילים הקטנים בנובמבר. כשחזר להיספניולה מצא את הגברים שהשאיר שם נטבחים על ידי הילידים, והוא ייסד מושבה שנייה. בהפלגה הלאה, הוא חקר את פורטו ריקו, ג'מייקה, ומספר איים קטנים יותר בקריביים. קולומבוס חזר לספרד ביוני 1496 והתקבל פחות בחמימות, שכן התשואה מההפלגה השנייה נחתה היטב מעלויותיה.
איזבלה ופרדיננד, שעדיין חמדניות לעושר המזרח, הסכימו למסע שלישי קטן יותר והנחו את קולומבוס למצוא מיצר להודו. במאי 1498 עזב קולומבוס את ספרד עם שש אוניות, שלוש מלאות קולוניסטים ושלוש עם הוראות למושבה בהיספניולה. הפעם הוא נפל על טרינידד. הוא נכנס למפרץ פריה בוונצואלה ונטע את דגל ספרד בדרום אמריקה ב -1 באוגוסט 1498. הוא חקר את נהר האורינוקו בוונצואלה, ובהתחשב בהיקפו, הבין עד מהרה שהוא מעד על יבשת אחרת. קולומבוס, אדם דתי עמוק, החליט לאחר מחשבה מדוקדקת שוונצואלה היא האזורים החיצוניים של גן עדן.
כשחזר להיספניולה, הוא מצא שהתנאים באי הידרדרו תחת שלטונם של אחיו, דייגו וברתולומיאו. מאמצי קולומבוס להשיב את הסדר היו בסימן הברוטאליות, ושלטונו התמרמר עמוקות הן על ידי הקולוניסטים והן של ראשי טאינאו הילידים. בשנת 1500 הגיע השופט הראשי הספרדי פרנסיסקו דה בובדילה להיספניולה, שנשלח על ידי איזבלה ופרדיננד לחקור תלונות, וקולומבוס ואחיו נשלחו בחזרה לספרד בסניפים.
הוא שוחרר מיד עם שובו, ופרדיננד ואיזבלה הסכימו לממן הפלגה רביעית, בה היה אמור לחפש את גן העדן הארצי ואת תחומי הזהב אמרו לשכב בקרבת מקום. הוא גם אמור להמשיך לחפש מעבר להודו. במאי 1502 עזב קולומבוס את קאדיז במסע הרביעי והאחרון שלו לעולם החדש. לאחר שחזר להיספניולה, בניגוד לרצונו של פטרוניו, הוא חקר את חופי מרכז אמריקה בחיפוש אחר מצר וזהב. בניסיון לחזור להיספניולה, ספינותיו במצב גרוע היו חייבות להיות מושחתות בג'מייקה. קולומבוס ואנשיו הושקעו, אך שניים מקברניטיו מצליחים לשוט בקאנו לאורך 450 המיילים להיספניולה. קולומבוס היה שדרת נפילה בג'מייקה במשך שנה לפני שהגיעה ספינת הצלה.
בנובמבר 1504 שב קולומבוס לספרד. המלכה איזבלה, פטרונו הראשי, נפטרה פחות משלושה שבועות לאחר מכן. למרות שקולומבוס נהנה מהכנסות ניכרות מזהב היספניולה במהלך השנים האחרונות של חייו, הוא ניסה שוב ושוב (ללא הצלחה) להשיג קהל אצל המלך פרדיננד, שלדעתו היה חייב לו תיקון נוסף. קולומבוס נפטר בוולאדוליד ב- 20 במאי 1506, מבלי שהבחין בהיקף ההישג הגדול: הוא גילה עבור אירופה את העולם החדש, שעושרו במהלך המאה הבאה יסייע להפוך את ספרד לאומה העשירה והחזקה ביותר על פני האדמה.
