סגן זבולון פייק מתקרב למרגלות הרי הרי הרוקי במהלך מסע הגיוס השני שלו, ומצפה לפסגת פסגת הר רחוקה שנראית "כמו ענן כחול קטן." ההר נקרא לימים שיאו של פייק לכבודו.
חקרו של פייק אחר שטריט לואיזיאנה שנרכש לאחרונה בארצות הברית החל לפני שהמגלים המערביים הראשונים של המדינה, לואיס וקלארק, חזרו ממסע משל עצמם במעלה נהר מיזורי. פייק היה איש צבא מקצועי יותר מאשר לואיס או קלארק, והוא היה אדם חכם שלימד את עצמו ספרדית, צרפתית, מתמטיקה ומדע יסודי. כאשר ביקש מושל טריטוריית לואיזיאנה משלחת צבאית כדי לחקור את מי ההפלה של המיסיסיפי, גנרל ג'יימס וילקינסון בחר בפייק להוביל אותו.
אף על פי שהמסע המערבי הראשון של פייק הצליח רק במתינות, ווילקינסון בחר בו להוביל משימה שנייה ביולי 1806 לחקור את מי שפכי הנהרות האדומים וארקנסו. מסלול זה לקח את פייק על פני קנזס של ימינו ואל אזור המישורים הגבוהים שיהפוך לימים למדינת קולורדו. כשראה פייק לראשונה את הפסגה שתשא אחר כך את שמו, הוא העריך בגסות את גובהו ואת מרחקו, מעולם לא ראה הרים בגודל הרוקי. הוא אמר לאנשיו שהם צריכים להיות מסוגלים לצעוד לפסגה, לטפס עליו ולחזור לפני הארוחה. פייק ואנשיו נאבקו בשלג וטמפרטורות תת-אפסיות לפני שבסופו של דבר תפסו מחסה במערה למשך הלילה, מבלי שהם אפילו הגיעו לבסיס ההר המתנשא. מאוחר יותר קבע פייק את הפסגה בלתי אפשרית לקנה מידה.
שארית המשלחת של פייק ניסתה באותה מידה. לאחר שניסו במשך כמה חודשים לאתר את הנהר האדום, פייק ואנשיו אבדו ללא תקווה. קבוצת חיילים ספרדים הצילה את המשימה כאשר עצרו את פייק ואנשיו. החיילים ליוו אותם לסנטה פה ובכך העבירו לפייק סיור לא יסולא בפז באותו אזור חשוב אסטרטגי, באדיבות הצבא הספרדי.
לאחר שחזר לארצות הברית, פייק כתב חשבון מסודר בצורה לא טובה של המשלחת שלו שזכתה לו מעט תהילה, אך מעט כסף. ובכל זאת, מתוך הכרה בגבורתו ובהנהגתו במהלך משלחות המערב, הצבא מינה אותו לתנ"ך במלחמת 1812. הוא נהרג בפיצוץ במהלך ההתקפה באפריל 1813 בטורונטו.
