על פי המסורת, הדרמטי והמשורר האנגלי הגדול ויליאם שייקספיר נולד בסטרטפורד-על-נהר-אייבון ב- 23 באפריל 1564. לא ניתן להיות בטוחים בדיוק היום בו נולד, אך מהתיעודים של הכנסיות עולה כי הוטבל ב 26 באפריל, ושלושה ימים היה זמן רגיל להמתין לפני טבילתו של הוולד. תאריך פטירתו של שייקספיר ידוע באופן סופי: עם זאת, הוא היה ב -23 באפריל 1616. הוא היה בן 52 ופרש לסטרטפורד שלוש שנים לפני כן.
למרות שמעט מחזות בוצעו או נותחו בהרחבה כמו 38 המחזות המיוחסים לוויליאם שייקספיר, ישנם מעטים ששרדו על חיי המחזאי. מחסור זה במידע ביוגרפי נובע בעיקר מתחנתו בחיים; הוא לא היה אציל, אלא בנו של ג'ון שייקספיר, סוחר עור והערבות העירונית. את אירועי חייו המוקדמים של ויליאם שייקספיר ניתן לגבות רק מהתיעודים הרשמיים, כמו טבילה ומרשמי נישואין.
הוא כנראה למד בבית הספר לדקדוק בסטרטפורד, שם היה לומד לטינית וקורא ספרות קלאסית. הוא לא למד באוניברסיטה אבל בגיל 18 התחתן עם אן הת'אווי, שהיתה מבוגרת בהריון בשמונה שנים בזמן הנישואין. בתם הראשונה, סוזנה, נולדה כחצי שנה לאחר מכן, ובשנת 1585 ויליאם ואן נולדו תאומים, חמנט וג'ודית. המנט, בנה היחיד של שייקספיר, נפטר 11 שנים מאוחר יותר, ואן שייקספיר חי את בעלה ונפטר בשנת 1623. שום דבר לא ידוע על התקופה שבין הולדת התאומים לבין הופעתה של שייקספיר כמחזאי בלונדון בראשית שנות ה- 1590, אלא סיפורים מופרכים יש לו לגנוב איילים, להצטרף לקבוצה של שחקנים נודדים, להפוך למורה בבית ספר או לשמש כחייל בארצות השפלה.
ההתייחסות הראשונה לשייקספיר כמחזאי לונדוני הגיעה בשנת 1592, כאשר דרמטי עמית, רוברט גרין, כתב עליו בצורה גנאי על ערש דווי. הוא האמין כי שייקספיר כתב את שלושת החלקים של הנרי השישי באותה נקודה. בשנת 1593, ונוס ואדוניס היה השיר שפורסם לראשונה של שייקספיר, והוא הקדיש אותו לנרי רות'סלי הצעיר, הרוזן השלישי בסאות'המפטון. בשנת 1594, לאחר שכנראה הלחין, בין מחזות אחרים, ריצ'רד השלישי,קומדיה של טעויות, ו אילוף הסוררת, הוא הפך לשחקן ומחזאי עבור אנשי הלורד צ'מברליין, שהפכו לאנשי המלך לאחר עלייתו של ג'יימס הראשון בשנת 1603. החברה צמחה למיטבה של אנגליה, לא מעט בגלל שייקספיר, שהיה הדרמטי הראשי שלה. היה בו גם השחקן המשובח ביותר של היום, ריצ'רד בורבאג ', והתיאטרון הטוב ביותר, הגלובוס, שהיה ממוקם בגדה הדרומית של התמזה. שייקספיר שהה עם אנשי המלך עד פרישתו ולעתים קרובות פעל בחלקים קטנים.
עד 1596 ביצעה החברה את מחזות שייקספיר הקלאסיים רומאו ויוליה,ריצ'רד השני, ו חלום ליל קיץ. באותה שנה זכה ג'ון שייקספיר מעיל נשק, עדות לעושרו התהילה והולך של בנו. בשנת 1597, ויליאם שייקספיר קנה בית גדול בסטרטפורד. בשנת 1599, לאחר שהפיק את הסדרה ההיסטורית הגדולה שלו, החלק הראשון והשני של הנרי הרביעי ו הנרי החמישי, הוא הפך לשותף בבעלות על תיאטרון הגלובוס.
בראשית המאה ה -17 הופיע הראשון בטרגדיות הגדולות שלו, המלט. המחזה הבא, נשות ווינדזור העליזות, נכתב לבקשת המלכה אליזבת הראשונה, שרצתה לראות מחזה נוסף שכלל את הדמות הפופולרית פאלסטאף. במהלך העשור הבא ייצר שייקספיר יצירות מופת כמו אותלו,המלך ליר,מקבת, ו הסערה. בשנת 1609 פורסמו הסונטות שלו, שנכתבו ככל הנראה בשנות ה- 1590. 154 הסונטות מסומנות על ידי הנושאים החוזרים ונשנים של השתנות היופי והכוח הטרנסצנדנטי של אהבה ואמנות.
שייקספיר נפטר בסטרטפורד און-אבון ב- 23 באפריל 1616. כיום, למעלה מ -400 שנה לאחר מכן, מחזותיו מופיעים וקוראים לעתים קרובות יותר ובמדינות רבות מתמיד. במיליון מילים שנכתבו במשך 20 שנה, הוא תפס את מלוא מגוון הרגשות והקונפליקטים האנושיים בדייקנות שנשארת חדה כיום. כמו שאמר בן זמנו הגדול המשורר והדרמטר בן ג'ונסון, "הוא לא היה בן עידן, אלא לכל הזמנים."
