בשעות הבוקר המוקדמות של 17 ביוני 1972 נעצרים חמישה גברים בגין פריצתם למטה הוועד הדמוקרטי הלאומי בווטרגייט, מתחם דירות במשרד-בית מלון בוושינגטון הבירה, שברשותם היו כלי פריצה, מצלמות וסרטים, ושלושה אקדחי גז מדמיע בגודל עט. בזירת הפשע, ובחדרים שגברים ששכרו בווטרגייט, נמצא ציוד באגי אלקטרוני מתוחכם. שלושה מהגברים היו גולים קובניים, אחד אמריקני קובני, והחמישי היה ג'יימס וו. מק'קורד, הבן, לשעבר סוכן CIA. באותו יום, החשודים, שאמרו שהם "אנטי-קומוניסטים", הואשמו בפריצות עבריינות והחזקת כלי פשע.
עם זאת, ב- 18 ביוני, נחשף כי ג'יימס מק'קורד היה רכז הביטחון השכיר של ועדת הבחירות המחודשת של הנשיא ריצ'רד ניקסון. למחרת, א 'הווארד האנט ג'וניור, עוזר לשעבר של הבית הלבן, נקשר לחמשת החשודים. ביולי, גורף גורדון לידי, פרקליט הכספים של הוועדה לבחירתו מחדש של הנשיא, הורשע גם כגורם לעבירה. באוגוסט הודיע הנשיא ניקסון כי חקירת הבית הלבן על פריצת ווטרגייט הגיעה למסקנה כי גורמים בממשל אינם מעורבים. בספטמבר הוגש על ידי חבר השופטים הפדרלי הוגש כתב אישום על ידי לידי, האנט, מק'קורד וארבעת הקובנים, בשמונה סעיפים של פריצה ומפקדות במפקדה של הוועד הלאומי הדמוקרטי.
בספטמבר ובאוקטובר עיתונאים קרל ברנשטיין ובוב וודוורד הוושינגטון פוסט עדויות שנחשפו לריגול פוליטי בלתי חוקי שבוצעו על ידי הבית הלבן והוועדה לבחירתו מחדש של הנשיא, כולל קיומה של קרן חשאית שמוחזקת למטרה וקיום של מרגלים פוליטיים שנשכרו על ידי הוועדה. למרות הדיווחים הללו, וקריאה הולכת וגוברת לחקירת ווטרגייט בגבעת הקפיטול, ריצ'רד ניקסון נבחר לנשיא בנובמבר 1972 בניצחון מוחץ.
בינואר 1973, חמישה מהפורצים של ווטרגייט הודו באשמה, ושניים אחרים, לידי ומקורד, הורשעו. בעת גזר הדין שלהם ב23- במרץ, קרא שופט בית המשפט המחוזי בארה"ב, ג'ון ג'יי. סיריקה, מכתב ממקורד בו הוא טוען כי הבית הלבן ערך "כיסוי" נרחב כדי להסתיר את הקשר שלו עם הפריצה. באפריל התפטרו היועץ המשפטי לממשלה ריצ'רד קליינדינשט ושני יועציו המובילים של הבית הלבן, ח 'הלדמן וג'ון ארליךמן, ויועץ הבית הלבן ג'ון דין פוטר.
ב -17 במאי 1973 החלה הוועדה הנבחרת של הסנאט לפעילות קמפיין נשיאותית, בראשות הסנטור סם ארווין מצפון קרוליינה, בהליכים טלוויזיוניים על פרשת ווטרגייט ההולכת ומדליקה. שבוע לאחר מכן הושבע פרופסור למשפטים בהרווארד, ארצ'יבלד קוקס, בתור תובע מיוחד של ווטרגייט. במהלך דיוני הסנאט העיד היועץ המשפטי לשעבר בבית הלבן ג'ון דין כי הפריצה של ווטרגייט אושרה על ידי היועץ המשפטי לממשלה לשעבר ג'ון מיטשל בידיעת יועצי הבית הלבן ארליךמן והלדמן, וכי הנשיא ניקסון היה מודע לכיסוי- למעלה. בתוך כך, התובע ווטרגייט קוקס וצוותו החלו לחשוף עדויות רחבות לריגול פוליטי על ידי ועדת הבחירות המחודשת של ניקסון, האזנת סתר בלתי חוקית של אלפי אזרחים על ידי הממשל ותרומות למפלגה הרפובליקנית בתמורה לטובות טובות פוליטיות.
ביולי נחשף קיומם של מה שנקרא קלטות הווטרגייט הקלטות רשמיות של שיחות הבית הלבן בין ניקסון לצוותו במהלך דיוני הסנאט. קוקס זימן את הקלטות הללו, ואחרי שלושה חודשי עיכוב הנשיא ניקסון הסכים לסיכומי ההקלטות. קוקס דחה את הסיכומים, וניקסון פיטר אותו. ממשיך דרכו כתובע מיוחד, ליאון ג'ווורסקי, יישר כתבי אישום נגד כמה גורמים בכירים בממשל, ביניהם מיטשל ודין שהורשעו כדין.
אמון הציבור בנשיא דעך במהירות, ובסוף יולי 1974 אימץ ועדת שופטת הבית שלושה סעיפי הדחה נגד הנשיא ניקסון: שיבוש מהלכי צדק, ניצול לרעה של סמכויות נשיאות והפרת הליך ההדחה. ב- 30 ביולי, בכפייה מבית המשפט העליון, שחרר ניקסון סוף סוף את קלטות ווטרגייט. ב- 5 באוגוסט שוחררו תמלילי הקלטות, כולל קטע בו נשמע הנשיא המורה להלדמן להורות ל- FBI להפסיק את חקירת ווטרגייט. ארבעה ימים לאחר מכן, ניקסון הפך לנשיא הראשון בתולדות ארה"ב שהתפטר. ב- 8 בספטמבר חליפו, הנשיא ג'רלד פורד, חנינה מכל אשמה פלילית.
