בליל ה- 20 באוגוסט 1968, כ -200,000 חיילים ברית ורשה ו -5,000 טנקים פולשים לצ'כוסלובקיה כדי לרסק את "אביב פראג", תקופה קצרה של ליברליזציה במדינה הקומוניסטית. צ'כוסלובקים מחו על הפלישה בהפגנות פומביות וטקטיקות לא אלימות אחרות, אך הם לא היו תואמים לטנקים הסובייטים. הרפורמות הליברליות של המזכיר הראשון אלכסנדר דובצ'ק בוטלו ו"נורמליזציה "החלה תחת יורשו גוסטב חוסאק.
קומוניסטים פרו-סובייטים השתלטו על השלטון הדמוקרטי של צ'כוסלובקיה בשנת 1948. מנהיג ברית המועצות, ג'וזף סטלין, הטיל את רצונו על מנהיגיה הקומוניסטים של צ'כוסלובקיה, והמדינה התנהלה כמדינה סטליניסטית עד 1964, אז החלה מגמה הדרגתית לליברליזציה. עם זאת, רפורמה כלכלית צנועה לא הספיקה לרבים מצ'כוסלובקים, והחל בשנת 1966 סטודנטים ואנשי רוח החלו להתסיס לשינויים בחינוך ולסיום הצנזורה. בעיותיו של המזכיר הראשון אנטונין נובוטני החמירו בגלל התנגדות מנהיגי סלובקיה, ביניהם אלכסנדר דובצ'ק וגוסטב חוסאק, שהאשימו את השלטון המרכזי בשליטת צ'כים.
בינואר 1968 הוחלף נובוטני כמזכיר הראשון על ידי אלכסנדר דובצ'ק, שנבחר פה אחד על ידי המרכז הצ'כוסלובקי. כדי להבטיח את בסיס הכוח שלו, פנה דובצ'ק לציבור בבקשה לתמיכה קולית ברפורמות המוצעות שלו. התגובה הייתה מהממת, ורפורמטורים צ'כיים וסלובקים השתלטו על ההנהגה הקומוניסטית.
באפריל חשפה ההנהגה החדשה את "תוכנית הפעולה" שלה, בה הבטיחה בחירות דמוקרטיות, אוטונומיה גדולה יותר לסלובקיה, חופש הדיבור והדת, ביטול הצנזורה, סיום להגבלות הנסיעות ורפורמות תעשייתיות וחקלאיות משמעותיות. דובצ'ק הצהיר כי הוא מציע "סוציאליזם עם פנים אנושיות." הציבור הצ'כוסלובקי בירך את הרפורמות בשמחה, והתרבות הלאומית העמידה הארוכה של צ'כוסלובקיה החלה לפרוח במהלך מה שנודע כמעיין פראג. בסוף יוני פורסמה עתירה פופולרית בשם "אלפיים מילים" הקוראת להתקדם מהיר עוד יותר לדמוקרטיה מלאה. ברית המועצות וגרורותיה פולין ומזרח גרמניה נבהלו ממה שנראה כקריסת הקומוניזם הקרובה בצ'כוסלובקיה.
מנהיג ברית המועצות, ליאוניד ברז'נייב, הזהיר את דובצ'ק להפסיק את הרפורמות שלו, אך המנהיג הצ'כוסלובקי נבהל מהפופולריות שלו והדיח את האיומים המעומלים.דובצ'ק סירב להשתתף בישיבה מיוחדת של מעצמות הסכם ורשה ביולי, אולם ב- 2 באוגוסט הסכים להיפגש עם ברז'נייב בעיירה סלובקיה צ'ירני. למחרת נפגשו נציגי המפלגות הקומוניסטיות של אירופה בבירת ברובקבה הסלובקית, והוצא הודעה בנושא שהצביע על הקלת הלחץ על צ'כוסלובקיה בתמורה לשליטה הדוקה יותר בעיתונות.
עם זאת, בליל ה- 20 באוגוסט פלשו כמעט 200,000 חיילים סובייטים, מזרח גרמנים, פולנים, הונגרים ובולגרים לצ'כוסלובקיה בפריסה הגדולה ביותר של הכוח הצבאי באירופה מאז תום מלחמת העולם השנייה. ההתנגדות החמושה לפלישה הייתה זניחה, אך המפגינים יצאו מיד לרחובות, וקרעו שלטי רחובות בניסיון לבלבל את הפולשים. בפראג עברו כוחות הסכם ורשה להשתלט על תחנות הטלוויזיה והרדיו. ברדיו פראג עיתונאים סירבו לוותר על התחנה וכ -20 איש נהרגו לפני שנלכדה. תחנות אחרות ירדו למחתרת והצליחו לשדר מספר ימים לפני שהתגלו מיקומם.
דובצ'ק ומנהיגי ממשלה אחרים נעצרו ונלקחו למוסקבה. בתוך כך, הפגנות נרחבות נמשכו ברחוב, ולמעלה ממאה מפגינים נורו למוות על ידי כוחות הסכם ורשה. מדינות זרות רבות, כולל סין, יוגוסלביה ורומניה, גינו את הפלישה, אך לא ננקטה פעולה בינלאומית משמעותית. חלק גדול מהאליטה האינטלקטואלית והעסקית של צ'כוסלובקיה ברחה בהמוניהם למערב.
ב- 27 באוגוסט חזר דובצ'ק לפראג והודיע בנאום רגשי שהוא הסכים לצמצם את הרפורמות שלו. קומוניסטים קשוחים נכנסו לתפקידים בממשלתו, ודובצ'ק נאלץ לפטר בהדרגה את עוזריו המתקדמים. הוא התבודד יותר ויותר מהציבור ומהממשל שלו. לאחר פרוץ ההתפרעות האנטי-סובייטית באפריל 1969, הוא הורחק כמזכיר הראשון והוחלף על ידי גוסטב חוסאק, "ריאליסט" שהיה מוכן לעבוד עם הסובייטים. מאוחר יותר גורש דובצ'ק מהמפלגה הקומוניסטית ועשה מפקח יער שהוקם בברטיסלבה.
בשנת 1989, כשממשלות קומוניסטיות התמוטטו ברחבי מזרח אירופה, הפכה פראג לזירת ההפגנות לרפורמה דמוקרטית. בדצמבר 1989 נכנעה ממשלתו של גוסטב חוסק לדרישות לפרלמנט רב המפלגתי. חוסק התפטר, ובפעם הראשונה מזה קרוב לשני עשורים דובצ'ק חזר לפוליטיקה כיו"ר הפרלמנט החדש, שבחר לאחר מכן למחזאי ולמתנגד המתמודד לשעבר ווקלב האוול כנשיא צ'כוסלובקיה. האוול הגיע לתהילה במהלך מעיין פראג, ואחרי הניתוח הסובייטי נאסר מחזותיו ודרכונו הוחרם.
