ביום זה בשנת 1964 זכה ז'אן-פול סארטר בפרס נובל לספרות, אותו הוא מסרב.

ברומנים, מסותיו ומחזותיו קידם סארטר את הפילוסופיה של האקזיסטנציאליזם וטען שעל כל פרט ליצור משמעות לחייו שלו, מכיוון שלחיים עצמם אין שום משמעות מולדת.

סארטר למד באקולה נורמלה סופריורה העילית בין 1924 ל -1929. הוא פגש את סימון דה בובואר, שהפך להיות בן לווייתו לכל החיים, בתקופה זו. הזוג בילה אינספור שעות בבתי קפה, בשיחות, בכתיבה ושתיית קפה.סארטר הפך לפרופסור לפילוסופיה ולימד בלה האברה, לאון ופריז. בשנת 1938, הרומן הראשון שלו, בחילה, פורסם - הנרטיב היה בצורת יומן של אינטלקטואל רודף קפה. בשנת 1939 גויס למלחמת העולם השנייה, נכלא בשבי והוחזק כשנה; בהמשך הוא נלחם עם ההתנגדות הצרפתית.

בשנת 1943 פרסם את אחת מיצירות המפתח שלו, להיות ואין, שם טען כי האדם נידון לחופש ויש לו אחריות חברתית. סארטר ובובואר עסקו בתנועות חברתיות, תומכות בקומוניזם והתקוממויות הסטודנטים הרדיקליות בפריס בשנת 1968.

בנוסף בשנת 1943, הוא כתב את אחד המחזות הידועים ביותר שלו, הזבובים, בא אחריו האוס קלוס (ללא יציאה) בשנת 1945. בשנת 1945 החל רומן בן ארבעה כרכים שנקרא הדרכים לחופש אך ויתר על צורת הרומן לאחר שסיים את הכרך השלישי בשנת 1949. בשנת 1946 הוא המשיך לפתח את הפילוסופיה שלו בשנת אקזיסטנציאליזם והומניזם.

בשנות החמישים והשישים הקדיש עצמו למחקרים של דמויות ספרותיות כמו בודלר, ז'אן ז'נה ופלובר. האידיוט המשפחתי, עבודתו על פלובר הייתה מסיבית, אך רק שלושה מתוך ארבעה כרכים פורסמו. בריאותו וחזונו של סארטר פחתו בשנותיו המאוחרות יותר, והוא נפטר בשנת 1980.