ב- 26 במרץ 1953, החוקר הרפואי האמריקני ד"ר ג'ונאס סאלק מודיע בתוכנית רדיו ארצית כי הוא בחן בהצלחה חיסון נגד פוליו-מיאליטיס, הנגיף הגורם למחלה הנכה של הפוליו. בשנת 1952 שנת המגיפה לפוליו היו 58,000 מקרים חדשים שדווחו בארצות הברית, ויותר מ -3,000 מתו מהמחלה. לאחר שהבטיח בסופו של דבר למגר את המחלה, המכונה "שיתוק תינוקות" מכיוון שהיא בעיקר פוגעת בילדים, ד"ר סאלק נחגג כמיטיב הרופאים הגדול בתקופתו.
פוליו, מחלה שהשפיעה על האנושות לאורך ההיסטוריה המתועדת, תוקפת את מערכת העצבים ויכולה לגרום לשיתוק בדרגות שונות. מכיוון שהנגיף מועבר בקלות, מגיפות היו דבר שבשגרה בעשורים הראשונים של המאה העשרים. מגיפת הפוליו העיקרית הראשונה בארצות הברית התרחשה בוורמונט בקיץ 1894, ועד המאה העשרים הושפעו אלפים מדי שנה. בעשורים הראשונים של המאה העשרים טיפולים הוגבלו להסגר ו"ריאת הברזל "הידועה לשמצה, מיתקן דמוי ארון מתכת אשר סייע להנשמה. אף על פי שילדים, ובמיוחד תינוקות, היו מהסובלים מהנפגעים הקשים ביותר, מבוגרים נפגעו גם הם לעתים קרובות, כולל הנשיא לעתיד פרנקלין ד רוזוולט, שבשנת 1921 היה מכה בפוליו בגיל 39 ונשאר משותק חלקית. בהמשך הפך רוזוולט את אחוזתו בווארם ספרינגס, ג'ורג'יה, לנסיגת התאוששות לנפגעי הפוליו והיה גורם מרכזי בגיוס כספים למחקר הקשור לפוליו וטיפול בחולי פוליו.
סאלק, יליד העיר ניו יורק בשנת 1914, ערך מחקר ראשוני על נגיפים בשנות השלושים של המאה ה -19 כשהיה סטודנט לרפואה באוניברסיטת ניו יורק, ובמהלך מלחמת העולם השנייה עזר בפיתוח חיסונים נגד שפעת. בשנת 1947 התמנה לראש מעבדת מחקר באוניברסיטת פיטסבורג ובשנת 1948 הוענק לו מענק לחקר נגיף הפוליו ולפיתוח חיסון אפשרי. עד 1950 הייתה לו גרסה מוקדמת של חיסון הפוליו שלו.
הנוהל של סאלק, שניסה לראשונה ללא הצלחה על ידי מוריס ברודי האמריקני בשנות השלושים, היה להרוג כמה זנים של הנגיף ואז להזריק את הנגיפים שפירים לזרם הדם של אדם בריא. לאחר מכן המערכת החיסונית של האדם תיצור נוגדנים שנועדו להתנגד לחשיפה עתידית לפוליו-מיאליטיס. סאלק ערך את הניסויים האנושיים הראשונים על חולי פוליו לשעבר ועל עצמו ועל משפחתו, ובשנת 1953 היה מוכן להודיע על ממצאיו. זה התרחש ברשת הרדיו הלאומית של CBS בערב ה- 25 במרץ ויומיים לאחר מכן במאמר שפורסם בעיתון כתב העת של האיגוד הרפואי האמריקני. דוקטור סאלק הפך לסלבריטאי מיידי.
בשנת 1954 החלו ניסויים קליניים המשתמשים בחיסון סאלק ובפלסבו על כמעט שני מיליון תלמידי בית ספר אמריקאים. באפריל 1955 הוכרז כי החיסון יעיל ובטוח, והחל קמפיין חיסון בפריסה ארצית. זמן קצר לאחר מכן אירעה טרגדיה במערב ובמערב מערב ארצות הברית, כאשר יותר מ -200,000 אנשים הוזרקו לחיסון פגום שיוצר במעבדות Cutter בברקלי, קליפורניה. דווח על אלפי מקרי פוליו, 200 ילדים נותרו משותקים ועשרה מתו.
האירוע עיכב את ייצור החיסון, אולם מקרי פוליו חדשים צנחו ל מתחת ל 6,000 בשנת 1957, השנה הראשונה לאחר שהחיסון היה זמין באופן נרחב. בשנת 1962 נעשה חיסון בעל פה שפותח על ידי החוקר הפולני-אמריקני אלברט סאבין, והקל מאוד על הפצת החיסון נגד פוליו. כיום, יש רק קומץ מקרי פוליו בארצות הברית מדי שנה, ורובם "מיובאים" על ידי אמריקאים ממדינות מתפתחות בהן פוליו עדיין מהווה בעיה. בין היתר הוענק ג'ונאס סאלק את מדליית החופש הנשיאותית בשנת 1977. הוא נפטר בלה ג'ולה בקליפורניה בשנת 1995.
