ברית המועצות מודיעה כי ניסתה בהצלחה טיל בליסטי בין יבשתי (ICBM) המסוגל לירות "לכל חלק בעולם". ההודעה עוררה דאגה רבה בארצות הברית, והחלה דיון לאומי בנושא "פער הטילים" בין אמריקה לרוסיה.
במשך שנים אחרי מלחמת העולם השנייה ניסו ארצות הברית וגם ברית המועצות לשכלל טיל ארוך טווח המסוגל לשאת ראשי נפץ גרעיניים. בהסתמך על הצלחותיה של גרמניה הנאצית בפיתוח רקטות ה- V-1 ו- V-2 שפקדו את בריטניה במהלך החודשים האחרונים של מלחמת העולם השנייה, המריאו מדענים אמריקאים ורוסיים כאחד לשיפור הטווח והדיוק של טילים מסוג זה. (שתי המדינות הסתמכו מאוד על מדענים גרמנים שנתפסו במאמציהם.) ביולי 1957 נראה היה כי ארצות הברית מנצחת במירוץ כאשר האטלס, ICBM עם מהירות של עד 20,000 מיילים לשעה וטווח יעיל של 5,000 מיילים, היה מוכן לבדיקה. אולם המבחן היה אסון. הטיל התרומם רק כ -5,000 רגל באוויר, התנדנד וצלל לארץ. רק חודש לאחר מכן, הסובייטים טענו להצלחה בכך שהודיעו כי ה- ICBM שלהם נבדק, "כיסו מרחק עצום בזמן קצר", ו"נחתו באזור היעד ". לא נמסרו פרטים בהודעה הרוסית וכמה מהם פרשנים בארצות הברית ספקו כי מבחן ה- ICBM היה מוצלח כפי שנטען. עם זאת, ההחזקה הסובייטית ב"נשק אולטימטיבי "זה, יחד עם המבחן המוצלח האחרון של הרוסים מפצצות אטום ומימן, עוררה דאגה באמריקה. אם הסובייטים אכן ישכללו את ה- ICBM שלהם, אף חלק מארצות הברית לא היה בטוח לחלוטין מהתקפה אטומית אפשרית.
פחות מחודשיים אחר כך שלחו הסובייטים את הלוויין ספוטניק לחלל. הדאגה פנתה במהירות לפחד בארצות הברית, מכיוון שנראה כי הרוסים תפסו את היד על העליונה במרוצי הזרועות והחלל. הממשלה האמריקאית האיצה את תוכניות הטילים והחלל שלה. ההצלחות הסובייטיות והכישלונות האמריקאים קיבלו נושא בקמפיין הנשיאות של 1960. המתמודד הדמוקרטי ג'ון פ. קנדי האשים כי ממשל אייזנהאואר היוצא איפשר להתפתח "פער טילים" מסוכן בין ארצות הברית לברית המועצות. בעקבות ניצחונו ב 1960, קנדי ביצע פיתוח טילים וסדרי העדיפויות של תוכנית החלל לנשיאותו.
