נתיב המים שנבנה על ידי אמריקה מעבר לאיסטמוס של פנמה, המחבר בין האוקיאנוסים האטלנטיים והפסיפיים, נחנך עם מעבר הכלי האמריקאי. אנקון, ספינת מטען ונוסעים.
מיהרו של מתנחלים לקליפורניה ואורגון באמצע המאה ה -19 היה התנופה הראשונית של רצון ארה"ב לבנות נתיב מים מלאכותי ברחבי מרכז אמריקה. בשנת 1855 השלימה ארצות הברית מסילת ברזל ברחבי איסטמוס של פנמה (אז חלק מקולומביה), מה שהניע גורמים שונים להציע תכניות לבניית תעלות. בסופו של דבר, הקולומביה העניקה זכויות לבניית התעלה לפרדיננד דה לספס, היזם הצרפתי שסיים את תעלת סואץ בשנת 1869. בנייה על תעלה בגובה הים החלה בשנת 1881, אך תכנון לא מספק, מחלות בקרב העובדים ובעיות כלכליות הניעו חברת lesseps פשיטת רגל בשנת 1889. שלוש שנים אחר כך רכש פיליפ-ז'אן בונאו-ורילה, לשעבר המהנדס הראשי של עבודות התעלה ואזרח צרפתי, את נכסי החברה הצרפתית המנותקת.
לקראת סוף המאה, החזקה הבלעדית בתעלה האיסמית הפכה לחיוב על ארצות הברית, שרכשה אימפריה מעבר לים בסוף מלחמת ספרד-אמריקה וחיפשה את היכולת להעביר ספינות מלחמה ומסחר במהירות בין האוקיאנוס האטלנטי לפאסיפיק. אוקיינוסים. בשנת 1902 אישר הקונגרס האמריקני לרכוש את חברת התעלות הצרפתית (בהמתנה להסכם עם קולומביה), והקצה מימון להקמת התעלה. בשנת 1903 נחתם הסכם חי-בונאו וארילה עם קולומביה, והעניק לארה"ב שימוש בשטח בתמורה לפיצוי כספי. הסנאט האמריקני אישרר את האמנה, אך הסנאט הקולומביאני, מחשש לאובדן ריבונות, סירב.
בתגובה, הנשיא תאודור רוזוולט נתן אישור שבשתיקה לתנועת עצמאות פנמנית, שהונדסה בחלקה הגדול על ידי פיליפ-ז'אן בונאו-ורילה וחברת התעלות שלו. ב- 3 בנובמבר 1903 הוציאה סיעה של פנמאים הצהרת עצמאות מקולומביה. הרכבת המנוהלת על ידי ארה"ב הסירה את רכבותיה מהטרמינל הצפוני של קולון, וכך תקעה חיילים קולומביאנים שנשלחו לרסק את המרד.כוחות קולומביאנים אחרים לא התייאשו מצעדה לפנמה עם בוא ספינת המלחמה האמריקאית נאשוויל.
ב- 6 בנובמבר הכירה ארצות הברית ברפובליקה של פנמה, וב -18 בנובמבר נחתם הסכם חה-בונאו-וארילה עם פנמה, והעניקה לארה"ב חזקה בלעדית וקבועה של אזור תעלת פנמה. בתמורה קיבלה פנמה 10 מיליון דולר וקצבה של 250,000 $ החל מתשע שנים מאוחר יותר. על החוזה ניהל משא ומתן על ידי מזכיר המדינה האמריקני ג'ון היי ובונאו-ורילה, שקיבלו סמכויות ממלאת כוח לנהל משא ומתן בשם פנמה. כמעט מיד הוקעה האמנה על ידי פנמנים רבים כהפרה לריבונותם הלאומית החדשה של ארצם.
בשנת 1906 החליטו מהנדסים אמריקאים על הקמת תעלת מנעול, ובשלוש השנים הבאות בילו בפיתוח מתקני בנייה ומיגור מחלות טרופיות באזור. בשנת 1909 החלה בנייה תקינה. באחד מפרויקטי הבנייה הגדולים בכל הזמנים, מהנדסים אמריקאים העבירו כמעט 240 מיליון מטר מעוקב ובילו קרוב ל -400 מיליון דולר בהקמת התעלה שאורכה 40 קילומטר (או 51 מייל, אם קרקעית הים העמוקה בשני קצותיה התעלה נלקחת בחשבון). ב- 15 באוגוסט 1914 נפתחה תעלת פנמה לתנועה.
בהמשך דחפה פנמה לבטל את הסכם היי-בונאו-ורילה, ובשנת 1977 חתמו נשיא ארה"ב ג'ימי קרטר והדיקטטור הפנמני, עומר טורייג'וס, על הסכם להפיכת התעלה לפנמה עד סוף המאה. העברה שלווה התרחשה בצהריים ב- 31 בדצמבר 1999.
