במהלך מלחמת האזרחים בספרד, הצבא הגרמני בוחן את חיל האוויר החדש והחזק שלו לופטוואפה'בעיירה הבסקית גרניקה בצפון ספרד.

אף על פי שחבל הבאסקים העצמאי-עצמאי התנגד לכוחות הלאומניים של גנרל פרנסיסקו פרנקו במלחמת האזרחים בספרד, גרניקה עצמה הייתה עיר קטנה וכפרית המונה רק 5,000 תושבים שהצהירו על אי-לוחמות בסכסוך. באישורו של פרנקו, החל המטוס הגרמני החדשני במתקפה הבלתי מעוררת שלהם בשעה 16:30, השעה העמוסה ביותר של יום השוק בגורניקה. במשך שלוש שעות זרקו המטוסים הגרמנים גשם מתמשך של פצצות וירי על העיירה וסביבתה. שליש מ -5,000 תושבי גרניצה נהרגו או נפצעו, ושריפות הובילו את העיר ונשרפו במשך ימים ארוכים.

ההרג חסר הבחנה של אזרחים בגרניקה עורר את דעת העולם והפך לסמל של אכזריות פשיסטית. לרוע המזל, עד 1942, כל המשתתפים העיקריים במלחמת העולם השנייה אימצו את חידושי ההפצצה שפותחו על ידי הנאצים בגרניצה, ובסוף המלחמה, בשנת 1945, נספו מיליוני אזרחים חפים מפשע תחת הפשיטות האוויר של בעלות הברית וציר.