הסנאט האמריקני מצביע 65 עד 22 לגנות את הסנטור ג'וזף ר 'מקארתי בגין התנהלות של סנאטור שלא באה. הגינוי, שהיה שווה לאמירת צנזורה, התייחס לחקירה השנויה במחלוקת של מקארתי לגבי חשודים בקומוניסטים בממשלת ארה"ב, הצבאית והאזרחית.
מה שמכונה "מקארתיזם" החל ב- 9 בפברואר 1950, כאשר מקארתי, סנאטור רפובליקני מעורפל יחסית מוויסקונסין, הודיע במהלך נאום בווילינג, מערב וירג'יניה, כי ברשותו רשימה של 205 קומוניסטים שהסתננו ל משרד החוץ האמריקני. ההצהרה הבלתי נתפסת, שהייתה מעט יותר ממצב פרסום, הטילה את הסנטור מקארתי לאור הזרקורים הלאומי. כשהוא התבקש לחשוף את השמות ברשימה, סנאטור אופורטוניסטי קרא רק פקיד אחד שקבע אשם בהתאחדות: אוון לטימור, מומחה לתרבות ועניינים סיניים שייעץ למחלקת המדינה. מקארתי תיאר את לטימור כ"מרגל הרוסי הבכיר "באמריקה.
האשמות אלה ואחרות מזעזעות לא פחות גרמו לסנאט להקים ועדה מיוחדת, בראשות הסנטור מילארד טיידינגס ממרילנד, לחקור את הנושא. הוועדה לא מצאה דבר שמאשר את ההאשמות של מקארתי, אולם בכל זאת מקארתי נגע בעצב בקרב הציבור האמריקני, ובמשך השנתיים הבאות השמיע טענות סנסציוניות יותר ויותר, ואף תקף את שר המדינה לשעבר המכובד של הנשיא הארי ס. טרומן, ג'ורג 'סי מרשל.
בשנת 1953 מינה קונגרס רפובליקני חדש את יו"ר ועדת הפעולות הממשלתיות של מקארתי ואת ועדת המשנה שלה לחקירות. מקארתיזם הגיע למגרש חום. בדיונים שהתפרסמו ברבים, מקארתי הציק נאשמים תחת חקירה נגדית בהאשמות בלתי חוקיות ופוגעות, והרס את המוניטין של מאות פקידים ואזרחים חפים מפשע.
בחודשים הראשונים של שנת 1954, מקארתי, שכבר איבד את תמיכת חלק ממפלגתו בגלל הטקטיקות השנויות במחלוקת שלו, הצליח להתגבר על עצמו כאשר האשים כמה קצינים בצבא ארה"ב בחתרנות קומוניסטית. נשיא הרפובליקה דווייט ד אייזנהאואר דחף לחקירת האשמות של מקארתי, והדיונים הטלוויזיוניים חשפו את הסנאטור כעריץ פזיז ומופרז שמעולם לא הפיק תיעוד הולם לאף אחת מטענותיו.
שיא הדיונים הגיע ב- 9 ביוני, כאשר ג'וזף נ. ולץ ', עורך הדין המיוחד של הצבא, הגיב למתקפה של מקארתי על חבר במשרד עורכי הדין שלו מול סנטור והכריז בבכי, "עד לרגע זה, הסנאטור, אני חושב שמעולם לא למדתי באמת את האכזריות שלך או את הפזיזות שלך. בוא לא להתנקש בחור זה עוד יותר, סנטור. עשית מספיק. אין לך תחושת הגינות, אדוני? סוף סוף, אין לך תחושת הגינות? ”חדר השמיעה הצפוף פרץ במחיאות כפיים ספונטניות.
ב- 2 בדצמבר, לאחר דיון סוער, הצביע הסנאט לגנות את מקארתי על התנהלות "בניגוד למסורות הסנטוריאליות". בזמן מותו מאלכוהוליזם בשנת 1957, השפעתו של הסנטור ג'וזף מקארתי בקונגרס הייתה זניחה.
