מרטין לותר קינג ג'וניור נורה למוות בבית מלון בממפיס, טנסי. ירייה בודדת שנורה על ידי ג'יימס ארל ריי ממרחק של מעל 200 מטרים לעבר מוטל סמוך פגעה בקינג בצווארו. הוא נפטר שעה לאחר מכן בבית החולים סנט ג'וזף. מותו של פרקליטו המוביל של אמריקה לזכויות האזרח עורר גל מהומות ביישובים השחורים של כמה ערים ברחבי הארץ.

ריי, שברח מכלא מיזורי כמעט שנה קודם לכן, השתמש בכינויים אריק גאלט וג'ון וילארד בכדי להירשם במספר מוטלים באזור ממפיס. הוא ירה רובה של רמינגטון מחלון השירותים שהשקיף אל מרפסת המלון בה קינג עמד.

ריי נמלט לקנדה, שם שהה במשך חודש. בינתיים, ה- FBI הציב אותו ברשימת עשרת הנמקים המבוקשים ביותר. לאחר שרכש דרכון תחת השם סנייד, ריי נסע לאנגליה ב -6 במאי. תוך שבוע מהגיעו ללונדון, נסע לליסבון, פורטוגל, למשך חמישה ימים. שוב בלונדון, ריי עבר ממלון למלון עד שהרשויות סוף סוף הדביקו אותו ב -8 ביוני בשדה התעופה הית'רו.

ריי היה פושע בקריירה ששהה בבית הכלא ומחוצה לו בגלל כמה מעשי שוד קטנים. מכיוון שלא היה ידוע על תיעוד שנאה פוליטית, רבים חושדים כי ריי שולם כדי להתנקש בקינג. גורם אחד שהניע את השערה זו הוא שלריי היה ברור משאבים משמעותיים במהלך ההתנקשות לכיבושו.

בכל מקרה, ריי הודה באשמה לפני שהמשפט המתוכנן שלו החל במרץ 1969 ונידון ל -99 שנות מאסר. ריי חזר על הודאתו כעבור כמה חודשים והתעקש על חפותו במשך שנים. עם זאת, מאמציו להבטיח משפט חדש היו סרק, למרות תמיכתם של בני משפחת קינג שהיו להוטים לקבוע אם אחרים היו מעורבים בכך. ריי נפטר ב- 23 באפריל 1998.