בהוראת מושל ארקנסו מונעים אנשי המשמר הלאומי החמושים מתשע סטודנטים אפרו-אמריקאים ללמוד בבית הספר התיכון המרכזי הלבן ב ליטל רוק. מה שהתחיל כמשבר ביתי התפוצץ עד מהרה למבוכה של המלחמה הקרה.
ארצות הברית וברית המועצות עסקו במלחמת מילים סוערת ויקרה בשנותיה הראשונות של המלחמה הקרה. התעמולה הפכה לנשק חשוב שכן כל מדינה ביקשה לזכות ב"לבם ומוחם "של אנשים ברחבי העולם. במלחמה זו, ארצות הברית סבלה מחולשה בלתי ניתנת להכחשה: אפליה גזעית באמריקה. זו הייתה חולשה יקרה במיוחד, שכן היא גרמה לרטוריקה של אמריקה בדבר דמוקרטיה ושוויון להיראות חלולים, במיוחד לאנשים בעלי צבע באפריקה, אסיה ואמריקה הלטינית. הסובייטים תפסו בשקיקה את הנושא, וסיפורי הזוועות מהם סבלו אפרו-אמריקנים בארצות הברית הפכו לבסיס התעמולה שלהם. אולם בשנת 1954 התיק בית המשפט העליון המונומנטלי של בראון נ 'טופקה מועצת החינוך הכריזו על בתי ספר מופרדים כבלתי חוקתיים והורתה על שילובם של בתי הספר להמשיך "בכל המהירות המכוונת". התיק נחרץ על ידי התעמולה של הממשלה האמריקאית כעדות לכך שהצעדים הגדולים נעשים לקראת שוויון מלא לכל האזרחים.
בשנת 1957 הורה בית משפט מחוזי פדרלי על בית הספר התיכון המרכזי הלבן ב ליטל רוק, ארקנסו, לאפשר לסטודנטים אפרו-אמריקאים להשתתף בו. הנגיד אורוול פאובוס הצהיר כי לא יבוא אחר הגזירה. כאשר ניסו תשעה סטודנטים אפרו-אמריקאים להיכנס לבית הספר ב- 4 בספטמבר 1957, התמודד עמם קהל של כמה מאות לבנים זועמים ומלחמניים. מאות משמרים לאומיים, שהוזעקו על ידי פאובוס, חסמו את כניסת התלמידים לבית הספר. לזמירות "לך הביתה, n ******" מההמון, עזבו תשעת התלמידים. פעולתו של פאובוס זכתה לו לשבחים במדינתו, ובחלק גדול מהדרום, אך זו הייתה מבוכה קשה לממשל הנשיא דווייט אייזנהאואר.אייזנהאואר עצמו לא היה תומך גדול בזכויות אזרח, אך הוא הבין את המשמעות הבינלאומית של האירועים בליטל רוק. ברחבי העולם נראו תמונות של ההמון הזועם, הסטודנטים האפרו-אמריקאים המבוהלים ושומרי המשנה הלאומיים עם אקדחים ומסכות גז. הסובייטים לא היו יכולים ליצור תעמולה טובה יותר. שר החוץ ג'ון פוסטר דולס הודיע לאייזנהאואר כי אירוע ליטל רוק פוגע בארצות הברית מעבר לים, ואולי אף יעלה למדינה בתמיכתן של מדינות אחרות באו"ם. אייזנהאואר ניסה לנהל משא ומתן על הסדר עם פאובוס, אך כשזה נכשל, הוא שלח כוחות פדרליים. תשעת הסטודנטים האפרו-אמריקנים הורשו לבסוף להשתתף ב Central Central.
תקרית ליטל רוק הצביעה על כך שהבעיות הביתיות של אמריקה, במיוחד אפליה גזעית, אינן יכולות להישאר ביתיות גרידא במהלך המלחמה הקרה. ארצות הברית הציגה את עצמה כמגן הדמוקרטיה, הצדק והשוויון במאבקה עם ברית המועצות והקומוניזם. אולם המציאות המכוערת של שילוב ליטל רוק אילצה את בעלות ברית ואויבים כאחד להטיל ספק במסירותה של אמריקה לעקרונות שעליה נאמר לעתים קרובות כל כך.
