באחד הניצחונות המוחצים ביותר בתולדות הבחירות לנשיאות ארה"ב, מכהן לינדון ביינס ג'ונסון המכהן את המתמודד הרפובליקני בארי גולדווטר, האב. עם מעל 60 אחוז מהקולות הפופולריים, ג'ונסון החזיר את הסנאטור השמרני מאריזונה כדי להבטיח את כהונתו הראשונה הראשונה בתפקידו לאחר שהצליח לנשיאות לאחר רצח ג'ון פ. קנדי ​​בנובמבר 1963. במהלך קמפיין 1964, גולדווטר היה ביקורתי בהחלטה על סדר היום המקומי הליברלי של ג'ונסון, מעקה נגד תכניות הרווחה והגן על החלטתו שלו להצביע נגד חוק זכויות האזרח. עבר בקונגרס מוקדם יותר באותה השנה. עם זאת, כמה מההבדלים הדרמטיים ביותר בין שני המועמדים הופיעו בנושא מדיניות החוץ של המלחמה הקרה. הרפובליקנים האשימו בכעס את ג'ונסון ואת המפלגה הדמוקרטית בכך שנכנעו לתוקפנות הקומוניסטית, והתייחסו בפירוש לקיומה של קובה הקומוניסטית של קסטרו במרחק של 90 מיילים מחוף אמריקה. לא פעם, נראה שגולדווטר הציע שהוא לא יהיה מעל להשתמש בנשק גרעיני הן בקובה והן בצפון וייטנאם כדי להשיג יעדים בארה"ב. יועציו של ג'ונסון, כמובן, עשו ככל יכולתם כדי להציג את גולדווטר כחמם-רעש מקשקש, שיביא את העולם להשמדה גרעינית אם ייבחר. הנשיא התמודד עם אתגרי יריבו בכך שהוא הציג את עצמו כמודל לריסון דמוי מדינאי. בנוגע לווייטנאם, הוא טיגש את החששות מבית מפני מלחמה אפשרית בכך שטען כי לא "נערים אמריקאים שנמצאים במרחק של עשרה או עשרת אלפים מיילים מהבית כדי לעשות את מה שהנערים האסיאתיים צריכים לעשות בעצמם." ההצהרה של ג'ונסון סיפקה אמריקאים רבים, אלא כל התחייבות שהוא עשה יתכן והיה זה בגלל שנמנע ממעורבות ישירה של ארה"ב בסכסוך בווייטנאם כבר נשחקה לקראת בחירות 1964. ארבעה חודשים לאחר ניצחונו, ג'ונסון ביצע כוחות קרב אמריקאיים לווייטנאם.