אחד הפושעים המפורסמים באמריקה, ג'סי ג'יימס, נורה למוות על ידי חבר הכנופיה בוב פורד, שבגד בג'יימס תמורת כספי תגמול. במשך 16 שנה ביצעו ג'סי ואחיו, פרנק, שוד ורציחות בכל רחבי מערב התיכון. מגזיני בלשים ורומני עיסת הזוהרו את כנופיית ג'יימס והפכו אותם לרובין הודים מיתיים שהונעו לפשע על ידי בעלי אדמות ובנקאים לא אתיים. במציאות, ג'סי ג'יימס היה רוצח אכזרי שגנב רק לעצמו.
האחים ג'יימס המתבגרים חברו למנהיגי הגרילה הדרומיים כשפרצה מלחמת האזרחים. שניהם השתתפו בטבח של מתנחלים וחיילים המזוהים עם הצפון. לאחר תום המלחמה נראו חיי החקלאות השקטים של נעוריהם של האחים ג'יימס יותר מפתים, והשניים פנו לפשע. השוד הראשון של ג'סי התרחש ב- 13 בפברואר 1866 בליברטי, מיזורי.
במהלך השנים הקרובות הפכו האחים ג'יימס לחשודים במספר שודדי בנק ברחבי מערב מיזורי. עם זאת, המקומיים אוהדים את הגרילה הדרומית לשעבר והביעו אחריות לאחים. במהלך סוף שנות ה -60 של המאה ה -19 ותחילת שנות ה -70 של המאה הקודמת שדדה כנופיית ג'יימס רק בנקים זוגיים בשנה, אחרת שמרה על פרופיל נמוך.
בשנת 1873, הכנופייה של ג'יימס למשחק שוד הרכבות. במהלך שוד אחד כזה, הכנופיה סירבה לקחת כסף או חפצי ערך מהדרומים. שוד הרכבות הוציא את סוכנות הבלשים פינקרטון, שהועסקה בכדי להביא את כנופיית ג'יימס לדין. עם זאת, הניסיון הבוטה של פעילי פינקרטון להרוג את ג'יימס הותיר אישה וילדה פצועים והעוררו אהדה ציבורית לג'סי ופרנק ג'יימס.
כנופיית ג'יימס ספגה נסיגה בשנת 1876 כאשר פשטו על העיר נורת'פילד, מינסוטה. האחים הצעירים, בני דודים של האחים ג'יימס, נורו ונפצעו במהלך השוד החצוף בצהריים. לאחר שברחו לכיוון אחר מג'סי ופרנק, האחים הצעירים נלכדו על ידי תנוחה גדולה ונשפטו מאוחר יותר לכלא. ג'סי ופרנק, חברי הכנופיה היחידים שנמלטו בהצלחה, פנו לטנסי להתחבא.
אחרי שבילה כמה שנים שקטות בחקלאות, ג'סי ארגן כנופיה חדשה. צ'רלי ורוברט פורד היו בשוליים של החבורה החדשה, אך הם לא אהבו את ג'סי באינטנסיביות והחליטו להרוג אותו תמורת כספי הפרס. ב -3 באפריל, בזמן שאמה של ג'סי הכינה ארוחת בוקר, הכנופיה החדשה נפגשה לשמוע את התוכנית של ג'סי לשוד הבא. כאשר ג'סי סובב את גבו כדי להתאים תמונה על הקיר, בוב פורד ירה בו כמה פעמים בגבו.
על מצבתו נכתב "ג'סי וו. ג'יימס, נפטר 3 באפריל 1882, בן 34 שנים, 6 חודשים, 28 יום, נרצח על ידי בוגד ופחדן ששמו אינו ראוי להופיע כאן."
