במהפך דרמטי מצביע מנהיג ברית המועצות, מיכאיל גורבצ'וב, כי הוא מוכן לנהל משא ומתן על איסור על טילים גרעיניים בינוניים ללא תנאים. החלטתו של גורבצ'וב סללה את הדרך להסכם כוחות הגרעין הבינוני-טווח פורץ הדרך (INF) עם ארצות הברית.
מאז עלייתו לשלטון בשנת 1985, הבהיר גורבצ'וב כי הוא חיפש מערכת יחסים פחות מחלוקת עם ארצות הברית. המקביל האמריקני שלו, הנשיא רונלד רייגן, היה אנטי-קומוניסט נמרץ ובתחילה טען חשדות עמוקים לגבי כנותו של גורבצ'וב. אולם לאחר שנפגש עם גורבצ'וב בנובמבר 1985, רייגן האמין כי ניתן להתקדם במספר נושאים, כולל שליטת נשק. בפגישות הפסגה שלאחר מכן, התרכזו שני המנהיגים במה שנקרא טילי הגרעין הבינוני-טווחי ששתי המדינות התאספו באירופה ובעולם כולו. בסוף 1986 נראה כי שתי המדינות היו קרובות להסכם שיסלק את הנשק מאירופה.
עם זאת, המשא ומתן מעד כשגורבצ'וב דרש כי חיסול הטילים ילווה בנטישת ארה"ב מפיתוחה של יוזמת ההגנה האסטרטגית (תוכנית "מלחמת הכוכבים"). השיחות התקלקלו בעוד רייגן וגורבצ'וב סחרו בהאשמות בתום לב. ב- 22 ביולי 1987 הודיע גורבצ'וב באופן דרמטי כי הוא מוכן לדון בחיסול טילי טווח הביניים על בסיס עולמי, ללא תנאים. בכך שהפיל את התנגדותו ליוזמת ההגנה האסטרטגית (שהיה אחד הפרויקטים של חיות המחמד של רייגן), פינה גורבצ'וב את הדרך למשא ומתן, והוא ורייגן הסכימו להיפגש שוב.
שינוי דעתו של גורבצ'וב היה תוצאה של מספר גורמים. ארצו שלו סבלה מבעיות כלכליות חמורות וגורבצ'וב רצה נואשות לקצץ בהוצאות הצבאיות של רוסיה. בנוסף, תנועת ה"לא-נוקס "ההולכת וגדלה באירופה הפריעה ליכולתו לנהל יחסים דיפלומטיים עם צרפת, בריטניה ומדינות מערב אירופה אחרות. לבסוף נראה כי גורבצ'וב היה אמון אישי כנה וידידות עם רונלד רייגן, והרגשה זו הייתה ככל הנראה הדדית. בדצמבר 1987, במהלך פסגה בוושינגטון, השניים התנתקו על אמנת כוחות הגרעין הבינוניים, שחיסלה מעמד שלם של נשק גרעיני.
