הסנאטור בארי גולדווטר (אריזונה) מועמד על ידי המפלגה הרפובליקנית להתמודד על נשיא המדינה. במהלך הקמפיין שלאחר מכן אמר גולדווטר כי הוא חושב שארצות הברית צריכה לעשות כל מה שצריך כדי לנצח בווייטנאם. בשלב מסוים הוא דיבר על האפשרות להשתמש בכלי נשק אטומיים בעלי תפוקה נמוכה כדי להפיג את נתיבי ההסתננות של האויב, אך הוא מעולם לא דגל בעד שימוש בנשק גרעיני בדרום מזרח אסיה. אף כי מאוחר יותר הבהיר גולדווטר את עמדתו, הדמוקרטים הציגו אותו בצורה יעילה מאוד כגורם מחמם שמח. מוניטין זה, בין אם ראוי לו ובין שלא, היה גורם מפתח בתבוסתו המוחצת בידי לינדון ב. ג'ונסון, שזכה ב 61 אחוז מהקולות ל 39 אחוז של גולדווטר.