מחתלתנית בשם ג'יימס מרשל מגלה זהב לאורך גדות נזר סוטר בקליפורניה, ומשנה לנצח את מהלך ההיסטוריה במערב האמריקני.
יובל של סוטר קריק נחל על שם המהגר השוויצרי שהגיע לקליפורניה במקסיקו בשנת 1839. ג'ון אוגוסטוס סוטר הפך לאזרח במקסיקו וזכה במענק של כמעט 50,000 דונמים בעמק סקרמנטו השופעת, שם קיווה ליצור מושבה משגשגת. הוא בנה מבצר יציב שהפך למרכז העיר הראשונה שלו, Helvetia החדשה, ורכש כלי חקלאות, בעלי חיים ותותח כדי להגן על האימפריה הזעירה שלו. העתק את שיטות המשימות הספרדיות, גרם סאטר לאינדיאנים מקומיים לעשות את כל העבודה בחוות ובחוותיו, ולעתים קרובות התייחס אליהם כאל מעט יותר מאשר עבדים. עובדים שהעזו לעזוב את האימפריה שלו ללא רשות הוחזרו לרוב על ידי בעלים חמושים להתמודד עם שוטים אכזריים או אפילו הוצאה להורג.
בשנות הארבעים של המאה העשרים הפך מבצר סאטר את נקודת העצירה הראשונה עבור מהגרי אנגלו-אמריקה היבשתיים שהגיעו לקליפורניה לבנות חוות וחוות. למרות שנשבע להגן על הפרובינציה המקסיקנית מפני נפילה תחת שליטת המספר ההולך וגדל של אמריקנים, הכיר סאטר כי עושרו והשפעתו העתידית טמונים על מתיישבי אנגלו אלה. עם פרוץ מלחמת מקסיקו בשנת 1846, הוא השליך את תמיכתו באמריקנים, שהצליחו לנצח בסתיו 1847.
כשמלחמה על קליפורניה ובטוחה בידי ארצות הברית, שכר סוטר את מחתלת הזמר ג'יימס מרשל לבנות מנסרה לאורך המזלג הדרומי של הנהר האמריקני בינואר 1848. על מנת להפנות את זרימת המים לגלגל המים של הטחנה, מרשל פיקח על חפירת חרטה רדודה. בבוקר ה- 24 בינואר 1848 הביט מרשל על החרק הטרי שחתך אותו כאשר ניצוץ אור באדמה החשוכה תפס את עינו. בהתבוננות מקרוב מצא מרשל שחלק ניכר מהבריגה היה מנומר במה שנראה כמו פתיתי זהב קטנים, והוא מיהר לספר את סאטר. לאחר שהמבחן אישר שהפתיתים הם אכן זהב, סאטר החל בשקט לאסוף כמה שיותר מזהב, בתקווה לשמור את התגלית בסוד. עם זאת, מילה דלפה במהרה ותוך חודשים ספורים החלה הבהלה הגדולה ביותר בעולם.
למרבה האירוניה, הבהלה לזהב בקליפורניה הייתה אסון עבור סאטר. אף על פי שהביא אלפי גברים לקליפורניה, לקהל הצופים לא היה שום אינטרס להצטרף לקהילה החקלאית הנטועה של סאטר. במקום זאת, הם דרסו את רכושו של סאטר, שחטו את עדריו למזון ורמסו את שדותיו. בשנת 1852, הרוסיה החדשה הרוסה, וסאטר כמעט ונמחק. עד מותו בשנת 1880, הוא בילה את זמנו ללא עתירה לממשלה כדי לפצות אותו על ההפסדים שספג כתוצאה ממהר הזהב אותו הצית בלי כוונה.
