בשעה 4:45 לפנות בוקר, כ -1.5 מיליון חיילים גרמנים פולשים לפולין לאורך כל גבול 1,750 קילומטר עם שטח שבשליטת גרמניה. במקביל, הגרמני לופטוואפה הפציצו שדות תעופה פולניים, אוניות מלחמה גרמניות וספינות U תקפו כוחות ימיים פולניים בים הבלטי. מנהיג הנאצים אדולף היטלר טען שהפלישה המאסיבית הייתה פעולה הגנתית, אך בריטניה וצרפת לא היו משוכנעות. ב- 3 בספטמבר הם הכריזו מלחמה על גרמניה, ויזמו את מלחמת העולם השנייה.
להיטלר, כיבוש פולין יביא לבנסראום, או "מרחב מחיה" עבור העם הגרמני. על פי תכניתו, הגרמנים "העליונים הגזעיים" היו מושבים את השטח והסלבים הילידים היו משועבדים. ההתרחבות הגרמנית החלה בשנת 1938 עם סיפוח אוסטריה ואז המשיכה עם כיבוש חבל הארץ הסודטים ואז כל צ'כוסלובקיה בשנת 1939. שתיהן הושלמו בלי להצית את פעולות האיבה עם המעצמות הגדולות, והיטלר קיווה כי גם פלישתו לפולין תעשה כך. להיות נסבל.
כדי לנטרל את האפשרות שברית המועצות תועיל לעזרת פולין, גרמניה חתמה על ברית המועצות על ברית ברית המועצות ב- 23 באוגוסט 1939. בסעיף סודי להסכם הסכימו האויבים האידיאולוגיים לחלק את פולין ביניהם. היטלר נתן פקודות לפתיחת הפלישה לפולין ב -26 באוגוסט, אך ב- 25 באוגוסט עיכב את ההתקפה כשנודע כי בריטניה חתמה על חוזה חדש עם פולין, והבטיחה כי תוקף את התמיכה הצבאית. כדי למנוע התערבות בריטית פנה היטלר לתעמולה ומידע שגוי, בטענה לרדיפות דוברי גרמנית במזרח פולין. מחשש להתקפה קרובה החלה פולין להזעיק את כוחותיה, אך בריטניה וצרפת שכנעו את פולין לדחות את ההתגייסות הכללית עד 31 באוגוסט במאמץ אחרון להניא את גרמניה מהמלחמה.
זמן קצר לאחר הצהריים ב- 31 באוגוסט הורה היטלר על פעולות איבה נגד פולין להתחיל בשעה 04:45 בבוקר למחרת. בשעה 8 בערב ב- 31 באוגוסט ביצעו חיילים נאציים אמריקאים לבושים מדים פולניים פלישה מזויפת לגרמניה, ופגעו במספר מתקנים קלים בצד הגרמני של הגבול. הם גם השאירו אחריהם קומץ אסירים ממחנות הריכוז המתים במדים פולניים כדי לשמש עדות נוספת לפלישה הפולנית כביכול, אותה פרסמו אנשי התעמולה הנאצים כאקט תוקפנות בלתי נסלח.
בשעה 04.45 לפנות בוקר, ב -1 בספטמבר, החלה הפלישה. דיפלומטים ותעמולה נאצים התערבו בכדי לעצור פעולות איבה עם המעצמות המערביות, אולם ב -2 בספטמבר דרשו בריטניה וצרפת כי גרמניה תיסוג עד 3 בספטמבר או תעמוד בפני מלחמה. בשעה 11 בערב. ב- 3 בספטמבר פג האולטימטום הבריטי, וכעבור רבע שעה יצא ראש ממשלת בריטניה נוויל צ'מברליין לרדיו הלאומי והודיע בחגיגיות כי בריטניה נמצאת במלחמה עם גרמניה. אוסטרליה, ניו זילנד והודו עקבו אחריה זמן קצר לאחר מכן. בשעה 17:00 הצהירה צרפת מלחמה על גרמניה.
בפולין התקדמו כוחות גרמנים בקצב מסחרר. תוך שימוש באסטרטגיה צבאית המכונה בליצקריג, או "מלחמת בזק", אוגדות שריון ניפצו דרך קווי האויב וקטעי אויב מבודדים, שהיו מוקפים ונלכדו על ידי חיל הרגלים הגרמני הממונע בזמן פאנצר טנקים מיהרו קדימה כדי לחזור על התבנית. בינתיים חיל האוויר הגרמני המתוחכם הוא לופטוואפההרס את יכולת האוויר הפולנית, סיפק תמיכה אווירית לבליצקריג והפציץ ללא הבחנה את ערי פולין במאמץ להטיל טרור נוסף על האויב.
הצבא הפולני הצליח לגייס מיליון איש אך הושג ללא תקווה לכל דבר. במקום לנקוט עמדה הגנתית חזקה, כוחות מיהרו לחזית כדי להתעמת עם הגרמנים ונלכדו בשיטתיות או הושמדו. עד 8 בספטמבר הגיעו כוחות גרמנים לפרברי ורשה, לאחר שהתקדמו 140 מיילים בשבוע הראשון לפלישה.
הכוחות המזוינים הפולנים קיוו להחזיק מעמד מספיק זמן כדי שתוכל להתקיים מתקפה נגד גרמניה במערב, אך ב- 17 בספטמבר פלשו כוחות סובייטים ממזרח וכל התקווה אבדה. למחרת ברחו ממשלת פולין ומנהיגים צבאיים מהמדינה. ב -28 בספטמבר נכנע חיל המצב בוורשה לבסוף למצור גרמני בלתי נלאה. באותו יום, גרמניה וברית המועצות סיכמו הסכם המתווה את אזורי הכיבוש שלהם. בפעם הרביעית בתולדותיה, פולין חולקה על ידי שכניה החזקים יותר.
למרות הכרזת המלחמה שלהם נגד גרמניה, בריטניה וצרפת לא עשו מעט מבחינה צבאית כדי לסייע לפולין. בריטניה הפציצה אוניות מלחמה גרמניות ב- 4 בספטמבר, אך צ'מברליין התנגדה להפצצת גרמניה עצמה. אף על פי שהגרמנים שמרו רק 23 דיוויזיות במערב במהלך המערכה שלהם בפולין, צרפת לא פתחה במתקפה בקנה מידה מלא למרות שהיא התגייסה פי ארבעה מהמספר הזה. היו תקיפות צנועות של צרפת בגבולה עם גרמניה, אולם פעולות אלה נפסקו עם תבוסתה של פולין. במהלך שבעה החודשים שלאחר מכן, כמה משקיפים האשימו את בריטניה וצרפת בניהול "מלחמה מזויפת", מכיוון, למעט כמה עימותים בריטים-גרמנים דרמטיים בים, לא ננקטה פעולה צבאית גדולה. עם זאת, פעולות האיבה הסלימו באופן אקספוננציאלי בשנת 1940 עם פלישת גרמניה באפריל לנורווגיה ופלישת מאי למדינות השפלה וצרפת.
ביוני 1941 תקף היטלר את ברית המועצות, ושבר את אי התוקפנותו עם ברית המועצות, וגרמניה תפסה את כל פולין. במהלך הכיבוש הגרמני נהרגו כמעט שלושה מיליון יהודים פולנים במחנות ההשמדה הנאצים. הנאצים גם רדפו קשות את הרוב הסלאבי, גירשו והוציאו להורג פולנים בניסיון להשמיד את האינטליגנציה ואת התרבות הפולנית. תנועת התנגדות פולנית גדולה לחמה למעשה נגד הכיבוש בסיוע ממשלת פולין הגולה. הרבה פולנים גולים נלחמו גם הם למען בעלות הברית. הסובייטים השלימו את שחרור פולין בשנת 1945 והקימו ממשלה קומוניסטית במדינה.
