ב- 6 באפריל 1896 נערכים באתונה, יוון, המשחקים האולימפיים המודרניים הראשונים, בהם משתתפים ספורטאים מ -14 מדינות.

הוועד האולימפי הבינלאומי התכנס לראשונה בפריס ביוני 1894 ובחר ביוון כאתר האולימפיאדה המודרנית הפתיחה. על פי ההערכה, המשחקים הקדומים מקורם בשנת 776 B.C. באולימפיה, יוון, שם התמודדו ספורטאים באירוע אחד: מרוץ רגליים. במהלך השנים נוספו אירועים נוספים, בהם מירוצי מרכבות, אגרוף, היאבקות ופנטאתלון. המשתתפים, שכולם היו צעירים ממדינות עיר ומושבות יווניות, נאבקו לעתים קרובות במעטפה, כדרך לחגוג את גוף האדם, והזוכים קיבלו ענפי זית. אומרים שהאולימפיאדה הקדומה האחרונה התקיימה ב- A.D. 393.

באולימפיאדה המודרנית הראשונה, 241 ספורטאים גברים (ואף נשים) המייצגות 14 מדינות התמודדו ב 43 אירועים. ג'יימס קונולי האמריקני הפך לאלוף האולימפי המודרני הראשון כאשר זכה בקפיצה המשולשת ביום הפתיחה של המשחקים. על הישגו הוענק לו מדליית כסף וענף זית. בהמשך סיים קונולי שני במקום האירוע בקפיצה לגובה, וקיבל שלישי בקפיצה לרוחק.

בצרפת, בריטניה, גרמניה ויוון השתתפו מספר הספורטאים הגדול ביותר. אף על פי כן, ארה"ב לקחה הביתה את הגמר הראשון במקום הראשון (11) מכל מדינה, ואחריה יוון (10) וגרמניה (6). בסך הכל אמריקה מיקמה במקום הראשון, השני או השלישי בעשרים אירועים בעוד יוון קלעה ב -46 אירועים וגרמניה מיקמה ב -13 תחרויות. לשמחת הקהל בעיר הולדתו, רץ יוון ספירידון לואי זכה במרתון. האולימפיאדה הראשונה נסגרה ב- 15 באפריל 1896.

האולימפיאדה השנייה נערכה בפריס בשנת 1900 עם 997 ספורטאים (22 מהם נשים) מ -24 מדינות שהתמודדו ב 95 אירועים. ארה"ב אירחה את האולימפיאדה לראשונה בשנת 1904 בסנט לואיס. האולימפיאדה השלישית סימנה את הפעם הראשונה שמדליות זהב, כסף וברונזה הוענקו לגמר המקום הראשון, השני והשלישי.

החל משנת 1992, משחקי הקיץ והחורף, שנערכו באופן מסורתי באותה שנה כל ארבע שנים, התקיימו בשנתיים זה מזה. משחקי הקיץ חזרו לאתונה בשנת 2019, כאשר 10,625 ספורטאים (4,329 נשים ו -6,296 גברים) מכ -201 מדינות השתתפו ב -301 אירועים.