חודשיים לאחר מות אחותה למחצה, המלכה מרי הראשונה מאנגליה, אליזבת טיודור, בתם בת ה -25 של הנרי השמיני ואן בולין, מוכתרת כמלכה אליזבת הראשונה באבי ווסטמינסטר בלונדון.
שתי האחיות למחצה, שתיהן בנות הנרי השמיני, ניהלו מערכת יחסים סוערת במהלך שלטון חמש השנים של מרי. מרי, שחונכה כקתולית, חוקקה חקיקה פרו-קתולית ועשתה מאמצים להשבת עליונות האפיפיור באנגליה. התרחשה מרד פרוטסטנטי, והמלכה מרי כלאה את אליזבת, פרוטסטנטית, במגדל לונדון בחשד לסיבוך. לאחר מותה של מרי, אליזבת שרדה כמה מזימות קתוליות נגדה; למרות שעלייתה התקבלה באישור מרוב הלורדים באנגליה, שהיו ברובם פרוטסטנטים וקיוו לסובלנות דתית גדולה יותר תחת מלכה פרוטסטנטית. בהנחייתו המוקדמת של שר החוץ סר וויליאם ססיל, אליזבת ביטלה את החקיקה הפרו-קתולית של מרי, הקימה כנסיה פרוטסטנטית קבועה באנגליה, ועודדה את הרפורמטורים הקלוויניסטים בסקוטלנד.
בענייני חוץ, אליזבת נקטה במדיניות של חיזוק בעלות בריתה הפרוטסטנטית של אנגליה וחלוקת אויביה. אליזבת התנגדה על ידי האפיפיור, שסירב להכיר בלגיטימיותה, ועל ידי ספרד, אומה קתולית שהייתה בשיא כוחה. בשנת 1588, יריבות אנגלית-ספרדית הובילה לפלישה ספרדית הפלה לאנגליה, בה הושמדה הארמדה הספרדית, הכוח הימי הגדול ביותר באותה תקופה באותה עת, על ידי סערות וחיל הים האנגלי המתמשך.
עם הגברת השליטה האנגלית בים, עודדה אליזבת מסעות גילוי, כמו למשל מעקב העולם של סר פרנסיס דרייק בעולם ומסעיו של סר וולטר ראלי לחוף צפון אמריקה.
שלטונה הארוך של אליזבת, שהתפרסמה כ"מלכת הבתולה "בשל חוסר רצונה לסכן את סמכותה באמצעות נישואין, חפפה עם פריחת הרנסנס האנגלי, הקשורה לסופרים ידועים כמו ויליאם שייקספיר. עד מותה בשנת 1603, אנגליה הפכה למעצמה עולמית גדולה מכל הבחינות, והמלכה אליזבת הראשונה עברתי להיסטוריה כאחת המלכות הגדולות באנגליה.
