מפלגת דונר, סימן מבשר רעות לבעיות הבאות, מוצאת פתק המזהיר את המהגרים שהתוואי הצפוי שלהם דרך ההרים שלפנינו כמעט בלתי אפשרי.

מפלגת דונר עזבה את ספרינגפילד, אילינוי, שלושה חודשים קודם לכן. בהובלתם של שני אחים אמידים, ג'ייקוב וג'ורג 'דונר, עברו המהגרים בתחילה אחר שביל קליפורניה מערבה לפורט ברידגר, וויומינג. אולם משם החליטו המהגרים לעזוב את השביל שהוקם ולקחת מסלול חדש וכביכול קצר יותר לקליפורניה, שהוצב על ידי מדריך שבילים חסרי מצפון בשם לנספורד הייסטינגס. הייסטינגס לא היה באותה עת בפורט ברידגר - הוא הוביל רכבת עגלה קדומה יותר לאורך המסלול החדש שלו. הוא השאיר אחריו מפלגת דונר, והבטיח שהוא יסמן עבורם את השביל.

היה מרגיע, קבוצת 89 המהגרים עזבה את פורט ברידגר עם 20 העגלות שלהם ופנתה לקניון וובר, שם טען הייסטינגס כי יש מעבר קל דרך הרי Wasatch המחוספסים. ביום זה בשנת 1846 הם הגיעו לראש הקניון, שם הם מצאו את הפתק מהאסטינגס המחובר למקל מזלג. הייסטינגס הזהיר את מפלגת דונר כי המסלול לפניה קשה יותר מכפי שחשב. הוא ביקש מהגרים לערוך שם מחנה ולחכות עד שיוכל לחזור להראות להם דרך טובה יותר.

הערת הייסטינגס הטרידה את המהגרים. לחזור לפורט ברידגר כדי לאסוף את המסלול שנקבע, פירושו בזבוז של מספר ימים. הם החליטו לחכות להאסטינגס. אחרי שמונה ימים, כאשר הייסטינגס עדיין לא הגיע, שלחו המהגרים שליח במעלה הקניון כדי למצוא את המדריך. השליח חזר מספר ימים לאחר מכן עם הוראות מהסטינגס ללכת בדרך אחרת, והמהגרים נענו. עם זאת, התוואי החלופי התגלה כגרוע עוד יותר מכביש קניון וובר, והמהגרים נאלצו לגלף דרך רעננה דרך עצים עבים וקרקע סלעית.

מסיבת דונר הגיעה סוף סוף דרך הרי Wasatch והגיעה לאגם המלח הגדול. המסלול של הייסטינגס עלה להם 18 יום חשוב. לרוע המזל, הקשיים שלהם רק התחילו. "קיצור הדרך" לקליפורניה עלה להם ימים מבוזבזים רבים, ומסיבת דונר חצתה את הרי סיירה נבדה בסוף העונה. ב- 28 באוקטובר, שלג כבד חסם את מעברי ההרים הגבוהים, לכוד את המהגרים במדבר קפוא. בסופו של דבר הופחת לקניבליזם כדי לשרוד, רק 45 מתוך 89 המהגרים המקוריים הגיעו לקליפורניה בשנה שלאחר מכן.