הזוחלים הפרהיסטוריים המכונים דינוזאורים קמו במהלך התקופה הטריאס המאוחרת של התקופה המזוזואית, לפני כ -230 מיליון שנה. הם היו חברים בתת-סוג של זוחלים המכונים הארכוסאורים ("זוחלים שולטים"), קבוצה הכוללת גם ציפורים ותנינים.
מדענים החלו לראשונה לחקור דינוזאורים בשנות העשרים של המאה העשרים, כאשר גילו עצמות של זוחל אדמה גדול שכונו "Megalosaurus" ("לטאה גדולה") שנקבר בכפר האנגלי. בשנת 1842, סר ריצ'רד אוון, הפליאונטולוג המוביל בבריטניה, טבע לראשונה את המונח "דינוזאור". אוון בדק עצמות משלושה יצורים שונים "מגלוזאורוס, איגואנאדון (" שן איגואנה ") ויגלוסאורוס (" לטאה ביער "). כל אחד מהם התגורר ביבשה, היה גדול מכל זוחל חי, הלך עם רגליהם היישר מתחת לגופם במקום אל הצדדים והיו להם עוד שלוש חוליות בירכיים מאשר זוחלים אחרים ידועים. באמצעות מידע זה, קבע אוון כי השלושה הקימו קבוצה מיוחדת של זוחלים, אותה כינה דינוזאוריה. המילה באה מהמילה היוונית העתיקה deinos ("נורא") וסאורוס ("לטאה" או "זוחל").
האם ידעת? למרות העובדה שדינוזאורים כבר לא הולכים על כדור הארץ כפי שעשו בתקופה המזוזואית, ניתן לזהות עקבות בלתי מעורערים של זוחלים אדירים אלה בצאצאיהם המודרניים: ציפורים.
מאז, מאובני דינוזאור נמצאו בכל רחבי העולם ונחקרו על ידי פליאונטולוגים כדי ללמוד יותר על הסוגים הרבים והשונים של יצורים אלה שהיו קיימים. באופן מסורתי, מדענים חילקו את קבוצת הדינוזאורים לשני סדרים: "אורניצ'יסיה" המופחתת על ידי הציפורים וסאורישיה "הלהטאה". משם, דינוזאורים נשברו למספר רב של סוגים (למשל טירנוזאורוס או טריצרטופס) וכל מין למין אחד או יותר. כמה דינוזאורים היו דו-מפליים, כלומר הם צעדו על שתי רגליים. חלקם צעדו על ארבע רגליים (ריבוע), וחלקם הצליחו לעבור בין שני סגנונות ההליכה הללו. חלק מהדינוזאורים היו מכוסים בסוג של שריון גוף, ולחלקם היו כנראה נוצות, כמו קרוביהם של הציפורים המודרניים. חלקם התקדמו במהירות ואילו אחרים התכווצו ואיטו. מרבית הדינוזאורים היו אוכלי עשב, או אוכלי צמחים, אך חלקם היו טורפים וצדו או פינו את הדינוזאורים האחרים כדי לשרוד.
בזמן שקמו הדינוזאורים, כל יבשות כדור הארץ היו מחוברות זו לזו במסה יבשתית אחת, המכונה כיום פנגיאה, והוקפה באוקיינוס אדיר אחד. פנגיאה החלה להתפרק ליבשות נפרדות בתקופת היורה הקדומה (לפני כ -200 מיליון שנה), והדינוזאורים היו רואים שינויים גדולים בעולם בו הם חיו במהלך קיומם. הדינוזאורים נעלמו באופן מסתורי בסוף תקופת הקרטיקון, לפני כ- 65 מיליון שנה. סוגים רבים אחרים של בעלי חיים, כמו גם מינים רבים של צמחים, נפטרו בערך באותה תקופה, וקיימות תיאוריות מתחרות רבות לגבי הגורם להכחדה המונית זו. בנוסף לפעילות הוולקנית או הטקטונית הגדולה שהתרחשה באותה תקופה, מדענים גילו גם כי אסטרואיד ענק פגע בכדור הארץ לפני כ- 65.5 מיליון שנה, נחת בעוצמתם של 180 טריליון טונות של TNT ופיזר כמות אדירה של אפר על פני כדור הארץ. משולל מים ואור שמש, צמחים ואצות היו מתים והורגים את עשבוני הכוכב; לאחר תקופה של שרוד על נבלותיהם של עשבוני עשב אלה, גם טורפים היו מתים.
למרות העובדה שדינוזאורים כבר לא הולכים על כדור הארץ כפי שעשו בתקופה המזוזואית, ניתן לזהות עקבות בלתי מעורערים של זוחלים אדירים אלה בצאצאיהם המודרניים: ציפורים. הדינוזאורים ממשיכים להמשיך במחקר הפליאונטולוגיה, וכל הזמן נחשף מידע חדש עליהם. לבסוף, אם לשפוט על פי הופעותיהם התכופות בסרטים ובטלוויזיה, לדינוזאורים יש אחיזה איתנה בדמיון העממי, תחום אחד בו הם אינם מראים סכנת הכחדה.
