הקונפדרציה הכללית ליאונידס פולק מבצעת מחסור פוליטי משמעותי על ידי הצעדת כוחותיו לקולומבוס, קנטאקי מבטלת את הנייטרליות המוערכת של קנטאקי וגורמת למחוקק האיחוד להזמין את ממשלת ארה"ב להרחיק את הפולשים.

קנטאקי היה חלוק מאוד בכבדות לפני המלחמה. למרות שהעבדות הייתה נפוצה במדינה, הלאומיות הייתה חזקה ואנשי האיחוד מנעו את קריאת הוועידה לשקול פרישה לאחר הירי בפורט סאמטר, דרום קרוליינה, באפריל 1861. המושל בריה מגופין סירב לכוחות לשני הצדדים, ומושב מיוחד בקיץ 1861 פרסם המחוקק אזהרה לצבאות הקונפדרציה וגם לאיחוד לא לפרוס כוחות במדינה. האיחוד והקונפדרציה כאחד זיהו את האיוולת שבכניסה לקנטאקי למלחמה, מכיוון שהיא תטה את האיזון הפוליטי העדין לצד השני.

הנשיא אברהם לינקולן, יליד קנטקי שצפה בקפדנות בנייטרליות של המדינה, הבין עד מהרה כי הקונפדרציות רוכשות משאבים ומגייסות כוחות מהמדינה. עם זאת, בשלוש בחירות מיוחדות שהתקיימו באותו קיץ, זכתה מטרת האיחוד לתמיכה. המיקום הגאוגרפי של קנטאקי הפך את הניטרליות הקבועה כמעט בלתי אפשרית. הנהרות העיקריים של הדרום העליון התנקזו לנהר אוהיו דרך קנטאקי, והמדינה מנתה את האוכלוסייה התשיעית בגודלה במדינה.

חיילים משני הצדדים החלו לבנות ביצורים לאורך הגבול בחודשי הפתיחה של המלחמה, אך הקונפדרציה עשתה פגם קריטי כאשר הגנרל פולק כבש את קולומבוס, קנטאקי, ב -3 בספטמבר. מהלך מקדים זה נגד כוחותיו של הגנרל יוליס ס 'גרנט. , שהמתין מעבר לנהר אוהיו באילינוי, היה יקר עבור הקונפדרציות. המחוקק של האיחוד האוניברסיטאי של קנטקי הזמין כוחות צבאיים פדרליים לגרש את הפולשים, וב- 6 בספטמבר כבש גרנט את פדוקה וסאות'לנד, לפיהם של נהרות טנסי וקמברלנד, בהתאמה. אלה היו עמדות חיוניות שאפשרו לאיחוד יתרון אדיר בתחרות על קנטקי וטנסי.

במהלך המלחמה נלחמו כ -50,000 לבנים ו -24,000 קנטאקים שחורים למען הצפון, בעוד 35,000 הצטרפו לדרום.