מהנמל הספרדי בפאלוס מפליג החוקר האיטלקי כריסטופר קולומבוס בפיקוד על שלוש אוניות סנטה מריה, ה פינטה, וה נינהבמסע למציאת מסלול ים מערבי לסין, הודו, ואיי הזהב והתבלינים האגדיים של אסיה.
ב- 12 באוקטובר, המשלחת ראתה אדמה, ככל הנראה האי ווטלינג בבהאמה, ויצאה לחוף באותו יום, בטענה לספרד. מאוחר יותר באותו חודש, קולומבוס ראה את קובה, שלדעתו הייתה סין היבשתית, ובדצמבר נחתה המשלחת על היספניולה, שקולומבוס חשב שאולי היא יפן. הוא הקים שם מושבה קטנה עם 39 מאנשיו. החוקר חזר לספרד עם זהב, תבלינים ושבויים "הודים" במרץ 1493 והתקבל בהצטיינות הגבוהה ביותר על ידי בית המשפט הספרדי. הוא היה האירופי הראשון שחקר את אמריקה מאז שהוויקינגים הקימו מושבות בגרינלנד ובניו-פונדלנד במאה העשירית.
במהלך חייו הוביל קולומבוס בסך הכל ארבע משלחות אל העולם החדש, וגילה איים בקריביים שונים, מפרץ מקסיקו ויבשת דרום אמריקה ומרכז אמריקה, אך מעולם לא השיג את מטרתו המקורית - דרך האוקיאנוס המערבי לערים הגדולות של אסיה. קולומבוס נפטר בספרד בשנת 1506 מבלי שהבין את ההיקף הגדול של מה שהוא השיג: הוא גילה עבור אירופה את העולם החדש, שעושרו במהלך המאה הבאה יעזור להפוך את ספרד לאומה העשירה והחזקה ביותר עלי אדמות.
