ב- 14 באוגוסט 1917, עם כניסת מלחמת העולם הראשונה לשנתה הרביעית, סין נוטשת את הנייטרליות שלה ומכריזה מלחמה על גרמניה.
מאז הקמתה, המלחמה הגדולה לא הייתה מוגבלת בשום פנים ואופן ליבשת אירופה; במזרח הרחוק, שתי מדינות יריבות, יפן וסין, ביקשו למצוא את תפקידן בעימות הגדול. יפן השאפתנית, בעלת ברית של בריטניה מאז 1902, לא בזבזה זמן בכניסה לקלחת, והכריזה מלחמה על גרמניה ב- 23 באוגוסט 1914 ותכננה מייד לתפוס את צינגאו, הבסיס הימי הגרמני ביותר בחו"ל, הממוקם בחצי האי שנטונג בסין, על ידי תקיפה אמפיבית. כ -60,000 חיילים יפנים, בסיוע שני גדודים בריטים, הפרו לאחר מכן את הנייטרליות הסינית בגישה יבשתית מהים לכיוון צינגאו, וכבשו את הבסיס הימי ב- 7 בנובמבר כאשר נכנע חיל המצב הגרמני. בחודש ינואר האחרון הציגה יפן לסין את מה שנקרא 21 דרישות, שכללו את הרחבת השליטה היפנית הישירה ברוב שאנטונג, דרום מנצ'וריה ומזרח מונגוליה הפנימית ותפיסת שטח נוסף, כולל איים בדרום האוקיאנוס השקט שנשלט על ידי גרמניה.
סין המחולקת באופן פנימי, שנאבקה לאחר המהפכה בשנת 1911 ונפילת שושלת מנצ'ו העוצמתית בשנה שלאחר מכן, נאלצה לקבל את כולם מלבד הרדיקלים מבין 21 הדרישות; הנשיא החדש שלה, סאן ית-סן, מייסד קומינטנג (KMT) או מפלגת העמים הלאומנים, השתמש בכעס סיני על הדרישות כדי להצדיק את הצעתו להשבת המלוכה ולהתקין את עצמו כקיסר. עם זאת הוא שלט רק בקצרה, לפני שהתנגדות מנהיגים צבאיים של סין אילצה אותו להחזיר את המדינה לצורת ממשל רפובליקנית.
כאשר סין הכריזה מלחמה על גרמניה ב- 14 באוגוסט 1917, מטרתה העיקרית הייתה להשיג לעצמה מקום בשולחן המיקוח שלאחר המלחמה. מעל הכל, סין ביקשה להחזיר לעצמה את השליטה בחצי האי שאנטונג החיוני ולהשיב את עוצמתה לפני יפן, היריבה החשובה ביותר שלה למען השליטה באזור. בוועידת השלום ורסאי בעקבות שביתת הנשק, יפן וסין נאבקו במרירות בכדי לשכנע את מועצת העליון של בעלות הברית שנשלטה על ידי ארצות הברית, צרפת ובריטניה על טענותיהן בהתאמה בחצי האי שנטונג. בסופו של דבר הושג הסדר לטובת יפן, שנסוגו מדרישתם לסעיף שוויון גזעי בחוזה, בתמורה לשליטה על רכושם הכלכלי הניכר של גרמניה בשאנטונג, כולל מסילות ברזל, מוקשים ונמל צינגאו.
למרות שיפן הבטיחה להחזיר את השליטה בשאנטונג לסין, בסופו של דבר עשתה זאת בפברואר 1922, הסינים זעמו מאוד מההחלטה של בעלות הברית להעדיף את יפן ב ורסאי. הפגנה ענקית נערכה בכיכר טיאננמן ב -4 במאי 1919, במחאה על הסכם השלום, אותו סירבו צירים סינים בורסאי לחתום. "כשהחדשות על ועידת השלום בפריס הגיעו סוף סוף אלינו היינו המומים מאוד", נזכר סטודנט סיני. "התעוררנו מיד כי מדינות זרות היו עדיין אנוכיות ומיליטריסטיות וכולן היו שקרניות גדולות." שנה לאחר סגירת ועידת השלום הקימו לאומנים סינים קיצוניים את המפלגה הקומוניסטית הסינית, שתחת הנהגתו של מאו טסה- טונג וצ'ו אן-ליי, כמו גם מנהיגים רבים לשעבר בהפגנות האמנה נגד ורסאי, היו ממשיכים לזכות בשלטון בסין בשנת 1949.
