האוראטור והסנטור של מסצ'וסטס צ'ארלס סומנר (1811-1874) היה ידוע במחויבותו העמוקה למען זכויות האזרח והופיע כמנהיג נגד שכבות בסוף שנות ה40-40. עורך הדין המשכיל בהרווארד עסק בעבר במאמצים לפירוק נשק ורפורמות בכלא ובתי ספר. בשנת 1849, בפרשת רוברטס, טען סומנר בבתי ספר ציבוריים משולבים במסצ'וסטס. הוא גם פעל לפעילות בהפגנות פוליטיות נגד הסיפוח של טקסס ומלחמת מקסיקו. בשנת 1848 הוא הצטרף לחבר'ה ודמוקרטים מנותקים אחרים להקים את מפלגת האדמה החופשית שהתנגדה להרחבת העבדות לשטחים שנרכשו לאחרונה.

למרות התבוסה בקרקע חופשית בשנת 1848, ובמיוחד לאחר שחוק חוק העבדים הפוגעים המגעיל בשנת 1850, התמיד סאמנר בפעילותו נגד מרגיז. בשנת 1851 הוא נבחר לסנאט האמריקני כגורם חופשי, שם התמודד נגד מה שראה תוקפנות דרומית בסוגיית העבדות. בשנת 1855 תמך במפלגה הרפובליקנית, שאורגנה בעיקר להתנגד לאינטרסים של העבדות.

ככל שהמתחים בין צפון לדרום התגברו, כך גם הרטוריקה של סאמנר. בנאום פשעו נגד קנזס שנשא במאי 1856, הוא הרפה את המאמצים הדרומיים להאריך את העבדות לקנזס ותקף את עמיתו, אנדרו פ. באטלר מדרום קרוליינה. זמן קצר לאחר הנאום ההוא, בן דודו של באטלר, חבר הקונגרס פרסטון ברוקס, תקף את סאמנר בקומת הסנאט. שלוש שנים וחצי התאושש מההכאה.

כשחזר סאמנר לסנאט בשנת 1859, התגבר השבר בצפון-דרום, אך הוא, כמו רוב הרפובליקנים האחרים, לא הבין או אולי איכפת לו שהעלייה הרפובליקנית תביא למלחמת אזרחים. מתחילת המלחמה טען סומנר כי יש לבצע את ביטול העבדות ולא רק לשמור על האיחוד. הוא לחץ באופן קבוע על הנשיא אברהם לינקולן לתמוך בחקיקה לשחרור העבדים, להעניק להם זכויות אזרח ולגייס אותם לצבא האיחוד. הוא גם טען לתנאים מחמירים של קבלת כניסה חוזרת של מדינות הקונפדרציה לאיחוד.

במהלך כל השחזור קרא סאמנר כי הקונגרס ימלא תפקיד מכריע בתהליך. הוא ראה בשחזור את ההזדמנות לבסס זכויות אזרחיות לשחורים, תחילה בדרום שם הייתה לקונגרס סמכות מפורשת ובהדרגה בצפון. בשנת 1865 הוא התעקש להעניק זכות בחירה לכל הזכרים השחורים. בזמן מותו, סומנר עדיין התרגש לשווא לחקיקה פדרלית שביטלה את כל החוקים המפלים.

כיו"ר ועדת יחסי החוץ של הסנאט, 1861-1871, ביקש סאמנר לשלוט במדיניות החוץ של ארה"ב. הוא האשים את בריטניה בהארכת מלחמת האזרחים, מכיוון שלדעתו בריטניה העדיפה את הקונפדרציה. עמדתו החזקה בנושא טענות אלבמה יצרה קרע עם ממשלו של יוליס ס. גרנט. כשסומנר סירב לתמוך בחוזה של גרנט לסיפוח הרפובליקה הדומיניקנית (1870), השבר התרחב. לבסוף, בשנת 1871, מנהיגי הסנאט סילקו אותו מראשות העוצמה שלו.

הנחישות והדחף של סאמנר, כשהם מוקדשים למטרה כמו זו של אנטי-שכירות, היו ראויים להערכה; עם זאת, אישיותו הצדקנית, חסרת התגובה, הובילה לסכסוכים לא רק עם נשיאים אלא עם חברים ומשפחה (אשתו עזבה אותו לאחר שמונה חודשי נישואים). סומנר האמין בכוח דבריו, וכוחם הניב לעתים קרובות תוצאות. הוא גם האמין במה שהוא השמיע, עד כדי כך שהוא כמעט ולא יכול היה לראות צד אחר לוויכוח.

חברו של הקורא להיסטוריה אמריקאית. אריק פונר וג'ון א. גרתי, עורכים. זכויות יוצרים © 1991 על ידי חברת הוצאת מפרץ הופטון מפלין הארקורט. כל הזכויות שמורות.