ב- 5 ביולי 1946 חושף המעצב הצרפתי לואי ריד את בגד הים הנועז של שני חלקים בפיסין מוליטור, בריכת שחייה פופולרית בפריס. נערת התצוגה הפריסאית, מישלין ברנרדיני, עיצבה את האופנה החדשה, שריר כינה אותה "ביקיני", בהשראת מבחן אטומי אמריקני שהפך לחדשות, שהתקיים ליד אטול ביקיני באוקיאנוס השקט בתחילת אותו השבוע.
נשים אירופיות החלו לראשונה ללבוש בגד ים דו חלקי שהורכב מחלק עליון הלטר ומכנסיים קצרים בשנות השלושים של המאה ה -20, אך רק רסיס של אמצע המגן נחשף והטבור כוסה בקפידה. בארצות הברית הופיע החלק השני הצנוע את הופעתו במהלך מלחמת העולם השנייה, כאשר הקיצוב בזמן המלח של הבד ראה את הסרת לוח החצאית וחומר מיותר אחר. בינתיים, באירופה, קווי חוף מבוצרים ופלישות של בעלות הברית צמצמו את חיי החוף במהלך המלחמה, ופיתוח בגדי הים, כמו כל דבר אחר שאינו צבאי, קמו.
בשנת 1946 בירחו אירופאים מערביים בשמחה את הקיץ הראשון ללא מלחמה מזה שנים, ומעצבים צרפתים הגישו אופנות כדי להתאים למצב הרוח המשוחרר של העם. שני מעצבים צרפתים, ז'אק היים ולואי רידד, פיתחו אבות טיפוס מתחרים של הביקיני. היים כינה את ה"אטום "שלו ופרסם אותו כ"בגד הים הקטן ביותר בעולם". בגד הים של רירד, שהיה בעצם חלק חזייה ושני משולשי בד הפוכים מחוברים בחוט, היה למעשה קטן משמעותית. Reard, העשוי מבד מועט של 30 סנטימטרים, קידם את היצירה שלו כ"קטנה יותר מבגד הים הקטן ביותר בעולם. "Reard כינה את היצירה שלו את הביקיני, שנקרא על שם אטול הביקיני.
בתכנון הופעת הבכורה של בגד הים החדש שלו, התקשה רייארד למצוא דוגמנית מקצועית שתתאהב ללבוש את החלקים הדלילים השערורייתיים. אז הוא פנה אל מישלין ברנרדיני, רקדנית אקזוטית בקזינו דה פריז, שלא הספיקה להיראות כמעט עירומה בציבור. כרמיזה לכותרות שידע כי בגד הים שלו יניב, הוא ערך את סוג העיתון לרוחב החליפה שברנרדיני תכנן ב -5 ביולי בפיסין מוליטור. הביקיני היה להיט, בעיקר בקרב גברים, וברנרדיני קיבל כ -50,000 מכתבי מעריצים.
לא עבר זמן רב וצעירות נועזות בביקיני עוררו תחושה לאורך חוף הים התיכון. ספרד ואיטליה נקטו אמצעים האוסרים ביקיני בחופי ים ציבוריים, אולם בהמשך נכנעו לתקופות המשתנות בהן בגד הים התגלה ל עמוד התווך של חופי אירופה בשנות החמישים. עסקיו של רייד זינקו, ובפרסומות הוא החזיק את המיסטיקה של הביקיני בחיים כשהצהיר כי חליפה של שני חלקים אינה ביקיני אמיתי "אלא אם כן ניתן היה למשוך אותה דרך טבעת נישואין."
באמריקה הגאווה, ביקיני התנגדו בהצלחה עד תחילת שנות השישים, כאשר דגש חדש על שחרור נעורים הביא את בגד הים בהמוניו לחופי ארה"ב. זה הונצח על ידי זמר הפופ בריאן היילנד, ששר את "Itsy Bitsy Teenie Weieie Yellow Polka-Dot ביקיני" בשנת 1960, על ידי סרטי "שמיכת החוף" המתבגרת של אנט פוניצ'לו ופרנקי אבאלון, ועל ידי תרבות הגלישה בקליפורניה שחגגה על ידי רוק קבוצות כמו נערי החוף. מאז, הפופולריות של הביקיני רק המשיכה לגדול.
