רכבת העגלה הגדולה הראשונה לכיוון צפון-מערב יוצאת מאלם גרוב, מיזורי, על שביל אורגון.
למרות שהריבונות האמריקאית בשטחי אורגון לא הוקמה בבירור עד שנת 1846, לוחמי פרוות אמריקאיים וקבוצות מיסיונריות חיו באזור זה עשרות שנים. עשרות ספרים והרצאות הכריזו על הפוטנציאל החקלאי של אורגון, מה שהפך את האינטרס של החקלאים האמריקאים. המהגרים היבשתיים הראשונים לאורגון, שהתכוונו בעיקר לחוות, הגיעו בשנת 1841 כשלהקה קטנה של 70 חלוצים עזבה את עצמאות, מיזורי. הם עקבו אחר מסלול שהתעופף על ידי סוחרי פרווה, שהוביל אותם מערבה לאורך נהר פלאטה דרך הרי הרוקי דרך המעבר הדרומי הקל בוויומינג ואז בצפון-מערב לנהר קולומביה. בשנים הבאות חלוצים באו לקרוא למסלול שביל אורגון.
בשנת 1842, קבוצה קצת יותר גדולה של 100 חלוצים עשתה את המסע באורך 2,000 קילומטר לאורגון. בשנה שלאחר מכן, מספר המהגרים זינק ל -1,000. הגידול הפתאומי היה תוצר של דיכאון קשה במערב התיכון בשילוב עם מבול של תעמולה של סוחרי פרווה, מיסיונרים, ופקידים ממשלתיים שהרחיקו את מעלות הארץ. חקלאים שלא היו מרוצים מהסיכויים שלהם באוהיו, אילינוי, קנטאקי וטנסי, קיוו למצוא חיים טובים יותר בגן העדן של אורגון.
ביום זה בשנת 1843 טיפסו כאלף גברים, נשים וילדים על עגלותיהם והפנו את סוסיהם מערבה אל מחוץ לעיירה הקטנה אלם גרוב, מיזורי. הרכבת כללה יותר ממאה עגלות עם עדר של 5,000 שוורים ובקר אחריהם. ד"ר אליהו ווייט, מיסיונר פרסביטריאני שעשה את הטיול בשנה הקודמת, שימש כמדריך.
הקטע הראשון של שביל אורגון עבר דרך המדינה השטוחה יחסית של המישורים הגדולים. מכשולים היו מעטים, אם כי מעברי הנהר עלולים להיות מסוכנים לעגלות. הסכנה להתקפות הודיות הייתה סיכון קטן אך אמיתי. כדי להיות בצד הבטוח, החלוצים גררו את העגלות שלהם למעגל בלילה כדי ליצור גרדא מאולתר. אם הם היו חוששים שהאינדיאנים עשויים לפשוט על בעלי החיים שלהם, שבטי המישורים מעריכים את הסוסים, אם כי בדרך כלל, מתעלמים מהשוורים שהם יעבירו את החיות למתחם.
אף כי רבים מחלוצי הניאופיטים האמינו כי הודים הם האיום הגדול ביותר שלהם, אך מהר מאוד למדו שהם נוטים להיפצע או להיהרג על ידי שורה של גורמים ארציים יותר. המכשולים כללו שחרור מקלעים של נשק חם, נפילה מפרדות או סוסים, טביעה במעברי נהר ומחלות. לאחר הכניסה להרים, השביל גם הפך קשה בהרבה, עם עליות וירידות תלולות מעל פני שטח סלעי. החלוצים סיכנו פציעות של עגלות הפוכות וברורות.
עם זאת, בדומה למפלגה של 1,000 בני אדם שעשתה את המסע בשנת 1843, הרוב המכריע של החלוצים שבילדות שרדו כדי להגיע ליעדם בארץ הפורייה והמיושנת היטב של מערב אורגון. ההגירה של 1844 הייתה קטנה מזו של העונה הקודמת, אך בשנת 1845 היא זינקה לכמעט 3,000. לאחר מכן, ההגירה בשביל שביל אורגון הייתה אירוע שנתי, אם כי הנוהג לטייל בשיירות עגלות ענק פינה את מקומן ללהקות קטנות יותר של עגלה אחת או שתיים-עשרה. השביל נסע בכבדות עד 1884, אז הקים האיחוד הפסיפי מסילה לאורך התוואי.
